Capítulo 37: La definición del amor

Tras acabar con la antigua banda de Askeladd, los hombres de Thorkell se entretienen usando la cabeza cercenada de Ear para practicar tiro con arco y despojando los cadáveres y los carros de cualquier cosa de valor. Algunos refunfuñan que sus enemigos apenas lucharon y que esas muertes tan fáciles nunca le ganarán a nadie un lugar en el Valhalla. Atraídos por los vítores continuos, encuentran a Thorfinn aún de pie, empapado en sudor pero ileso, habiendo incluso abierto cortes en los brazos de Thorkell. Thorkell lo elogia, diciendo que solo un puñado de hombres podría igualarlo, y rasga su abrigo arruinado para revelar la misma cota de malla de Londres. Reconociendo que un golpe directo a los puntos vitales le falló allí, Thorfinn resuelve cortar un tendón y lisiar al gigante antes de rematarlo.

Thorkell califica a Thorfinn como un buen luchador pero juzga su esgrima como ordinaria, preguntándole si alguna vez ha sentido que le falta algo que lo completaría como guerrero. Thorfinn se ríe y le devuelve la pregunta a un hombre que simplemente aplasta a oponentes más débiles, pero Thorkell, poniéndose serio, admite que él también carece de algo y había esperado aprender qué era del hijo de Thors. Le pregunta a Thorfinn qué hace a un verdadero guerrero, y las palabras arrastran a Thorfinn de vuelta a los últimos momentos de su padre. Sospechando un truco destinado a romper su concentración, lo sacude de su mente, y Thorkell observa con certeza que el muchacho no conoce la respuesta. Furioso, Thorfinn carga, acuchillando los brazos del gigante pero descubriendo que los cortes son demasiado superficiales para inutilizar un codo o una rodilla. Thorkell levanta nieve con un golpe de sus hachas, patea al cegado Thorfinn y lo lanza alto por los aires. Thorfinn amortigua el golpe impulsándose sobre la patada pero aun así es arrojado contra la copa de un árbol, cayendo entre ramas que se quiebran.

Aún conversando con Willibald, Canute pregunta si el fraile quiere decir que Ragnar no lo amaba, y Willibald lo confirma. Al preguntarle quién encarna entonces el amor verdadero, Willibald señala un cadáver cercano y dice que el hombre muerto lo hace, más hermoso que cualquier alma viviente, pues nunca odiará, matará ni robará, no se quejará mientras su cuerpo alimenta a los insectos y se dispersa con el viento. La muerte, dice, es lo que completa al hombre. Canute pregunta si la esencia del amor es por tanto la muerte, y Willibald está de acuerdo. Presionado sobre lo que siente un padre por un hijo, un cónyuge por su pareja, o Ragnar por el príncipe, Willibald lo llama discriminación, poco diferente de inclinarse ante un rey o azotar a un esclavo, ya que Ragnar valoró la vida de Canute por encima de la suya pero dejó morir a sesenta y dos inocentes por su causa.

Finalmente comprendiendo, Canute declara que la nieve es amor, y también lo son el cielo, el sol, el viento, los árboles y las montañas. Willibald le dice que está en lo correcto. Llorando, Canute pregunta cómo una creación divina tan llena de amor puede estar colmada de hombres cuyos corazones no albergan ninguno, y Willibald responde que la iglesia enseña que la humanidad cayó en la miseria, exiliada del paraíso, cuando los ancestros pecaron y se apartaron de Dios. Cerca, mientras los guerreros siguen disparando flechas a los muertos y saqueando, un Thorfinn que gime comienza a salir de la nieve, enterrado entre ramas rotas.

Thorkell revela su cota de malla y le pregunta a Thorfinn qué hace a un verdadero guerrero, tocando sin saberlo el recuerdo de la muerte de Thors. Los cortes superficiales de Thorfinn no logran lisiar al gigante, quien lo patea alto hacia un árbol. Willibald guía a Canute hacia la creencia de que la muerte completa al hombre y que el amor, en los vivos, es en realidad discriminación. Canute concluye que todo el mundo natural rebosa de amor mientras los corazones humanos no albergan ninguno. Un Thorfinn malherido sobrevive a la caída y comienza a levantarse.

Recopilado en el volumen 6 y adaptado dentro del episodio 18, este capítulo lleva el título japonés Ai no Teigi. Su diálogo de Willibald ofrece una de las meditaciones más sombrías de la serie, redefiniendo el amor como muerte y equiparando el afecto humano con la discriminación interesada. El intercambio cristaliza la crisis espiritual que impulsa a Canute hacia la determinación despiadada que muestra en los capítulos siguientes.