Capítulo 41: Frente Unido

Los jinetes enviados para capturar al príncipe Canute cabalgan para alcanzarlo antes de que pueda llegar a Derby, territorio seguro bajo el rey Sweyn al este. Algunos están complacidos con la tarea, con la promesa de una libra de plata cada uno por el príncipe, mientras otros desearían ver a Thorkell pelear contra Thorfinn, desestimando al muchacho como un necio temerario seguro de morir en segundos. Cavilando que Thorkell podría ser una encarnación de Thors, uno bromea que eso convertiría al príncipe en Freya. Al divisar figuras en el camino, espolean a sus caballos, asumen que Canute se está rindiendo y le hablan con rudeza, solo para que el príncipe los interrumpa y exija que muestren el debido respeto en presencia de un rey. Anuncia que va a encontrarse con Thorkell y les ordena que abran la marcha, y los hombres se sienten inquietos por lo mucho que ha cambiado.

Thorkell le pregunta a Thorfinn si el dolor está entorpeciendo sus movimientos y si va a desperdiciar su oportunidad contra Askeladd al rendirse. Thorfinn sigue esquivando los golpes y retrocede a trompicones hacia los hombres que observan, quienes se burlan de él para que deje de jugar. Enfurecido, Thorkell le advierte que luche con orgullo hasta el final para no avergonzar el nombre de Thors. Agachado cerca, Askeladd frota nieve a lo largo de su hoja, pensando que Thorfinn debe mantenerse firme y ser paciente, ya que incluso con toda su fuerza no podría alcanzar las zonas vitales del gigante, por lo que su único camino es hacer que Thorkell se acerque a él. Askeladd levanta la espada hacia el sol para hacerla destellar y recuerda la batalla de Maldon, un combate sangriento donde Byrhtnoth casi mutiló a Thorkell y lo hizo caer brevemente de rodillas.

Un golpe desaloja la espada corta de Thorfinn y esta se clava en un árbol junto a Askeladd, quien considera esto útil, ya que Thorkell no bajará la guardia mientras vea hojas en las manos del muchacho y debe creer que se ha quedado sin opciones. Thorfinn permanece agachado y desafiante pero no se mueve, y un decepcionado Thorkell se acerca, levantando un hacha, seguro de que su oponente está indefenso. Askeladd crea el mismo instante que presenció en Maldon, clavando su espada con la punta hacia abajo y angulando la hoja para que la luz del sol destelle en los ojos de Thorkell. Cegado por un momento, Thorkell recibe una patada en el rostro de un Thorfinn que salta y se desploma de espaldas. Thorfinn se lanza sobre él, le rodea el cuello con las piernas y le araña el ojo con su mano sana, haciendo brotar sangre y arrancándole la banda de la cabeza, mientras Askeladd lo maldice por perder la calma y abandonar su arma.

Asgeir ordena a los hombres que se abalancen sobre Thorfinn y lo maten, y uno lo inmoviliza para golpearlo, pero Thorkell les ruge a todos que se detengan. Sangrando abundantemente de un ojo, con el cabello revuelto y enloquecido, condena a sus hombres como cobardes por avergonzarlo y deshonrar su duelo. Todos retroceden excepto Asgeir, a quien Thorkell confronta, exigiendo saber qué significa para él el orgullo de un guerrero. Asgeir responde que Thorkell puede maldecirlo, pero el duelo termina aquí y él matará a Thorfinn. Thorkell le agarra la cabeza y el cuello, listo para acabar con él, pero Asgeir se mantiene firme, insistiendo en que Thorkell debe vivir porque nadie más podría comandar su ejército de quinientas bestias. Askeladd queda impresionado al encontrar verdadero carácter en la tripulación. Thorkell lo suelta, y Canute llega, diciéndoles a todos que se calmen, declarando que la lucha ha terminado y que cualquiera que muera en ella solo estaría desperdiciando su vida.

Los jinetes de Thorkell encuentran a un Canute transformado, quien exige que lo lleven ante su líder. Siguiendo las instrucciones de Askeladd, Thorfinn finge indefensión para atraer a Thorkell. Askeladd recrea un truco de la época de Maldon, usando la luz del sol reflejada en su hoja para cegar al gigante. Thorfinn derriba a Thorkell de una patada y ataca su ojo con las manos desnudas. Asgeir desafía a Thorkell para proteger al líder de la tripulación, y Canute llega para detener la batalla por completo.

Parte del volumen 6, este capítulo está adaptado dentro del episodio 19 y lleva el título japonés Kyoto. La cita destacada expone la estrategia de Askeladd de paciencia y provocación, enmarcando el duelo como una contienda de astucia más que de fuerza bruta. El capítulo también se basa en la histórica batalla de Maldon, entrelazando la derrota real infligida a Thorkell por Byrhtnoth en el truco que finalmente hace caer al gigante.