Capítulo 45: Su Último Amigo

Mientras los hombres festejan y cantan, Thorfinn ata su espada corta a un palo y adapta su cabestrillo para que su brazo roto aún pueda sostener una hoja, haciendo muecas de dolor mientras practica estocadas. Dentro, Thorkell intercambia historias de guerra y competencias de bebida con los jefes con el dinero de Canute, ganándose al rudo anciano Kothran de Escania y deleitando a los hijos del hombre. En el estrado, el príncipe pregunta si se puede matar al rey; Askeladd considera que Sweyn es demasiado astuto y vigilante por ahora e insta a tener paciencia mientras cortejan a los pequeños señores, advirtiendo que la recompensa prometida podría resultar una tarea imposible disfrazada de honor.

El hermano de Ragnar, Gunnar, llega con la noticia de que se ha preparado un escondite seguro en Normandía, pero Canute revela que Ragnar está muerto y se niega a huir, pues ya ha declarado la guerra a su padre. Al salir a hurtadillas, Askeladd descarta a Gunnar por ser demasiado tímido para confiar en él y luego se encuentra con Atli, listo para volver a casa con Torgrim, que ha perdido la memoria. Atli no puede mirar a Askeladd ni a Bjorn como antiguo traidor y decide marcharse. Askeladd le dice que Bjorn fue herido en el vientre y no sobrevivirá, le entrega un brazalete de oro con forma de serpiente y jura matarlo si alguna vez vuelve a empuñar una espada, ordenándole en cambio que críe ovejas e hijos y muera en su cama.

Al amanecer siguiente, Thorfinn llega para su duelo a pesar de su brazo destrozado, y Canute acepta arbitrar. Askeladd dice que primero tiene un compromiso previo. El sudoroso y moribundo Bjorn se arrastra colina arriba, desenvaina su espada y le dice a Askeladd que lo respeta aun sintiendo que Askeladd siempre lo ha odiado a él, a sus camaradas caídos y a sí mismo; le pregunta si tal aislamiento no es solitario y admite que solo deseó ser su amigo. Askeladd lo atraviesa, se disculpa por no acertar en el punto mortal y escucha a Bjorn repetir ese deseo. Nombrando a Bjorn su único y verdadero amigo, Askeladd concede su súplica de ser enviado al Valhalla, cubre el cuerpo con su capa y hace avanzar a Thorfinn.

Thorkell se gana la lealtad de los jefes mediante la bebida y la camaradería mientras Askeladd aconseja paciencia frente al cauteloso rey. Gunnar ofrece a Canute un escondite, que el príncipe rechaza en favor del desafío abierto. Askeladd envía a Atli y a Torgrim a casa con un regalo y el juramento de matar a Atli si vuelve a luchar. Bjorn alcanza a Askeladd para su duelo, confiesa su deseo de ser su amigo y muere por la espada de Askeladd, reconocido al final como su único amigo verdadero.

Titulado en japonés como Saigo no Tomodachi, este cuadragésimo quinto capítulo pertenece al volumen 7 y fue adaptado en los episodios 20 y 21. La muerte de Bjorn constituye uno de los momentos emocionales clave de la serie, exponiendo la soledad bajo la fría autosuficiencia de Askeladd y preparando el escenario para sus capítulos finales. La entrega también siembra la falta de fiabilidad de Gunnar, que dará frutos en tramas posteriores.