L'Âge d'or (1)

Lors d'un déplacement, une compagnie de mercenaires dirigée par un chef nommé Gambino tombe sur un arbre dénudé auquel pendouillent des cadavres. Un nouveau-né est découvert dans le sang sous l'une des femmes mortes, apparemment mis au monde après son décès, et les hommes prennent le nourrisson pour un cadavre. La compagne de Gambino, Shisu, pleurant encore la perte de son propre enfant lors d'une fausse couche, ramasse le bébé et se fait réprimander, mais lorsque le nourrisson tombe, il pousse des cris et prouve qu'il est bien vivant. Malgré les objections d'hommes superstitieux qui voient dans cette naissance un mauvais présage, Gambino l'autorise à garder le garçon pour se consoler.

L'enfant est nommé Guts, et trois ans plus tard, il ne peut qu'assister impuissant à la mort de Shisu, emportée par la peste. À l'âge de six ans, il suit les combattants au combat en transportant l'équipement de Gambino, et son tuteur le frappe avec le manche d'une lance lorsqu'il est trop lent à lui transmettre une arme. Les leçons d'escrime commencent peu après, imposées avec une lame pour adulte pleine taille puisqu'aucune arme pour enfant n'existe dans le camp. Lorsque Guts égratigne la joue de son maître, Gambino, furieux, réplique par un coup de taille qui ouvre une longue balafre sur le nez du garçon. Cette nuit-là, Guts s'endort en serrant l'arme dans ses bras, et le lendemain matin, son tuteur, mal à l'aise et rongé par la culpabilité, lui donne un baume guérisseur.

Trois autres années passent. À neuf ans, Guts se tient au premier rang aux côtés de Gambino lors de l'assaut d'une forteresse, luttant contre un ennemi bien plus grand mais réussissant son premier élimination ; Gambino abat un ennemi sur le point de le frapper par-derrière. Ensuite, le garçon remet le butin du raid et reçoit une unique pièce de monnaie pour ses efforts. Cette nuit-là, incapable de trouver le repos, Guts aperçoit une ombre devant sa tente. Un autre mercenaire nommé Donovan, qui avait formulé plus tôt une demande auprès de Gambino, s'introduit à l'intérieur, maîtrise le garçon et le maintient au sol hors de portée de son épée.

Guts naît sous sa mère pendue et est sauvé d'entre les morts par Shisu. Elle meurt de la peste lorsqu'il a trois ans, le laissant seul au sein de la rude compagnie de Gambino. Forcé de manier une épée surdimensionnée, Guts blesse son mentor au visage et reçoit en retour une balafre sur le nez. À neuf ans, il accomplit son premier meurtre sur le champ de bataille lors du raid d'un château. Le chapitre se termine sur Donovan s'infiltrant dans la tente du garçon et le plaquant au sol, impotent.

Ce premier chapitre de l'arc de l'Âge d'or compte 49 pages et est paru pour la première fois dans le numéro 08 d'Animal House, daté d'août 1991. Il établit la sombre origine de Guts et son lien formateur avec Gambino. La scène finale avec Donovan préfigure le traumatisme exploré dans les chapitres suivants.