Épisode 53 : Le fief millénaire

Le puits creusé sous la Tour de la Renaissance plonge à une profondeur insondable, et Casca, Guts, Judeau, Pippin, Anna et Charlotte descendent ensemble son escalier en colimaçon. Un prisonnier effraie tellement la princesse que ses jambes se dérobent sous elle, et plutôt que de faire demi-tour, elle laisse Guts la hisser sur ses épaules, un geste qui irrite visiblement Casca.

Lorsque Guts demande jusqu'où s'étend le puits, Charlotte explique que la tour et le donjon sont des constructions récentes, se reflétant approximativement l'un l'autre au-dessus et au-dessous du sol, tandis que le trou lui-même précède les deux d'un millénaire. À cette époque lointaine, la terre appelée plus tard Midland était divisée en clans rivaux jusqu'à ce qu'un conquérant nommé Gaiseric les unisse en un seul royaume. Il avait déjà soumis de nombreuses nations sous son talon, et avec l'assimilation de Midland, sa domination s'étendait à tout le continent, bien qu'aucun registre n'explique d'où il venait ni comment il avait levé son armée. Lorsqu'on lui raconte que Gaiseric arborait un casque en forme de crâne au combat, Guts imagine brièvement le Chevalier Squelette, puis chasse cette pensée.

Judeau connaît l'histoire et poursuit le récit : Gaiseric a rérigé une capitale somptueuse et a saigné ses sujets par des impôts écrasants, jusqu'à ce que le ciel envoie des anges qui ont rasé la ville en une seule nuit. Judeau en cite cinq, mais Casca le corrige à quatre. Charlotte ajoute que la capitale légendaire a réellement existé et a été précipitée sous terre par cette calamité, reposant toujours au fond de ce puits même, la maison régnante de Midland étant, dit-on, tout ce qui subsiste de la lignée de Gaiseric.

Casca perd sa torche sur les marches, et celle-ci tombe pendant plusieurs secondes avant de se poser au milieu des décombres d'un gigantesque temple en ruine, où d'innombrables cadavres gisent éparpillés, chacun portant une marque étrange gravée au fer rouge sur son front décomposé. Plus haut sur l'escalier, Guts pressent une petite silhouette arrondie tapie dans l'ombre mais n'y prête pas attention. L'escalier s'arrête finalement un peu avant le vrai sol du puits, à la cellule de Griffith. Après un geste rassurant de Guts, Casca déverrouille la porte, et alors que le groupe s'avance à l'intérieur, leur faible lumière distingue un corps nu allongé face contre terre sur la pierre.

Charlotte raconte l'origine de l'empereur Gaiseric et de sa capitale engloutie, liant la famille royale moderne à sa lignée, tandis qu'une divergence apparaît quant à savoir si quatre ou cinq anges ont détruit l'ancienne cité. Une torche tombée révèle des cadavres marqués parmi les ruines enfouies, et le groupe atteint enfin la cellule de Griffith, découvrant une silhouette dévêtue et immobile au sol.

Cet épisode correspond au cinquante-troisième chapitre de l'arc de l'Âge d'Or, s'étendant sur vingt pages après ses débuts dans le numéro 5 de Young Animal le 24 février 1995. Les symboles gravés sur les morts enfouis préfigurent la Marque du Sacrifice, et la silhouette accroupie que Guts aperçoit sur l'escalier laisse présager un observateur invisible suivant le groupe. Gaiseric n'apparaît que dans le récit historique de Charlotte.