249. Retour à l'innocence

Avec les sauveteurs dispersés dans cinq couloirs distincts, Nel s'élance à la suite de celui qu'Ichigo a emprunté, à la recherche de plus de l'amusement qu'elle a trouvé pendant le voyage, tandis que Pesche et Dondochakka réalisent trop tard qu'ils ne peuvent pas dire quel passage elle a choisi. Près de la chambre d'Orihime, Ulquiorra se rappelle que la fille a promis son corps et son esprit à Aizen après seulement un battement de cœur d'hésitation. Nnoitra Gilga s'approche nonchalamment pour le narguer au sujet de leur « animal de compagnie », mais Ulquiorra repousse les moqueries et observe qu'Orihime est tombée sous le contrôle d'Aizen bien avant même de mettre les pieds à Las Noches.

Quand Nnoitra devine que Kyōka Suigetsu était impliqué, Ulquiorra le corrige et dévoile la véritable méthode : une cage mentale aux multiples couches. Il a été ordonné à Orihime de venir seule, avertie que la résistance tuerait ses amis, accordé un sursis de douze heures, et permis un seul adieu silencieux et invisible. Chaque miséricorde était une manipulation, le délai de grâce et les adieux orchestrés pour lui faire sentir qu'elle choisissait sa propre voie plutôt que d'être capturée, jusqu'à ce que sa volonté de fuir s'effondre et que son départ apparaisse à la Soul Society comme une trahison volontaire. Ulquiorra conclut qu'elle a été abandonnée, et rejette tout le stratagème comme rien de plus qu'un jeu qui n'aurait pas manqué à Aizen s'il avait échoué.

Sur son canapé, Orihime revit le moment où Loly et Menoly l'ont livrée à Aizen, qui a renvoyé les deux et dévoilé le Hōgyoku depuis une colonne montante. Il a décrit l'orbe comme affaibli mais s'approchant régulièrement de son éveil, la clé à la fois pour perfectionner les Arrancar et forger l'Ōken, et lui a demandé de lui prêter ses pouvoirs de rejet comme preuve de sa confiance. Dans le présent, elle méprise cette prétendue confiance, s'accrochant plutôt à ce que la rencontre lui a apporté : elle sait maintenant où repose le Hōgyoku et ce que ses propres capacités peuvent défaire. Remerciant Ichigo d'être venu, elle décide de détruire l'orbe elle-même, ignorant que Nel sort de l'ombre derrière Ichigo alors qu'il poursuit sa course.

L'épisode expose la mécanique complète de l'enlèvement d'Orihime, recadrant son apparente défection comme une guerre psychologique calculée plutôt que comme un véritable changement de cœur. Il confirme que le Hōgyoku est présent à Las Noches et au centre des plans d'Aizen à la fois pour les Arrancar et l'Ōken. Plus important encore, Orihime s'engage dans un nouveau but, transformant l'exposition de l'orbe par ses ravisseurs en la graine d'un plan pour l'anéantir.

Rassemblé dans le volume BARON'S LECTURE FULL-COURSE, le chapitre a été adapté dans l'épisode 150. Weekly Shonen Jump a d'abord publié le volet sous le titre légèrement différent 'Back to the Innocent.' Aizen définit la capacité d'Orihime ici comme le rejet des événements et la destruction totale des phénomènes, une description qui fait écho à travers ses arcs ultérieurs.