Chapitre 1 : La fin du voyage

Un groupe de héros célébrissimes fait son retour dans la Capitale royale, leur campagne de dix ans contre le Roi des Démons enfin couronnée de succès. Le souverain honore les quatre compagnons, le bretteur Himmel, l’houteux Eisen, le clerc Heiter et la mage Frieren, et promet une ère de paix à venir. Errant ensuite sur la place publique, ils évoquent ensemble des souvenirs tendres et absurdes du chemin parcouru. À la surprise de ses compagnons humains, Frieren réduit toute cette décennie à un simple voyage, réaction naturelle pour une elfe dont la durée de vie dépasse de loin la leur.

Alors qu’une pluie de météores, qui ne se produit que deux fois par siècle, illumine le ciel, Frieren promet que, lorsque le phénomène se reproduira dans cinquante ans, elle les conduira vers un lieu offrant une vue encore meilleure. Le groupe se sépare alors pour poursuivre chacun sa propre voie, et l’elfe s’emploie à recueillir de nouveaux sorts aux confins des terres lointaines. Lorsqu’elle revient enfin à la Capitale cinq décennies plus tard, Himmel est devenu un vieil homme, tandis qu’elle-même n’a guère changé. Eisen, étant un nain, a peu vieilli, et Heiter a été élevé au rang d’évêque dans la Cité sainte.

Fidèle à sa parole, Frieren emmène ses amis réunis pour une randonnée d’une semaine afin d’observer les météores depuis le point de vue promis. Le voyage ravive chez Himmel la nostalgie de tout ce qu’ils ont partagé. Ils atteignent le belvédère, et le vieux héros la remercie pour une aventure qu’il a chérie. Peu après, il s’éteint en paix.

Heiter célèbre les funérailles. Tandis que les spectateurs murmurent sur son absence de chagrin, Frieren fond soudain en larmes, incapable de s’expliquer elle-même, troublée à l’idée de n’avoir jamais cherché à vraiment connaître un homme dont les années allaient toujours être si brèves. Les compagnons se séparent une fois encore. Heiter regagne la Cité sainte, et Frieren reprend sa quête de la magie, désormais déterminée à comprendre les êtres humains. Elle invite Eisen à prendre la tête de sa troupe, mais celui-ci décline, n’étant plus assez jeune pour manier son arme.

La réunion met en mouvement le moteur central de l’histoire. La mort de Himmel contraint Frieren à affronter le peu d’investissement qu’elle a mis dans ceux qui l’entouraient, alors même qu’elle savait leurs jours comptés. Sa promesse faite au pied du tombeau d’apprendre ce qu’est véritablement l’être humain devient dès lors la raison de ses voyages continus.

Plusieurs fils conducteurs prennent ici leur essor. L’ascension d’Heiter au rang d’évêque et sa boutade selon laquelle ses années de beuverie finiraient peut-être par le rattraper annoncent discrètement son propre destin. La demande de Frieren à Eisen de la rejoindre est refusée, closant un chapitre de la vieille camaraderie tout en laissant entrevoir les compagnons qu’elle rassemblera plus tard.

Quelques petits détails peignent les premiers jours des héros. La couronne les avait initialement envoyés avec à peine dix pièces de cuivre pour toute la quête. Un gag récurrent rappelle que Frieren fut autrefois engloutie par un mimique, un piège en forme de coffre muni de dents et d’une longue langue. Après avoir récupéré la Corne du Dragon des Ombres, qu’elle avait confiée à Himmel, Frieren la remet à un oiseau-courrier semblable à un aigle. Ce chapitre correspond au premier épisode de l’anime.