Chapitre 12 : Le poste de contrôle du Nord

Quelque vingt-huit ans après la mort d’Himmel, Frieren voyage avec Fern et Stark jusqu’à Waal, une ville fortifiée des Terres centrales perchée au bord du canyon de Riegel. Le capitaine des gardes les renvoie, car la frontière protégée menant aux Terres du Nord reste fermée tant que l’activité des monstres s’intensifie, sans qu’on puisse prévoir quand elle sera levée. Frieren prend ce retard à la légère, voyant cette pause forcée comme une rare occasion d’étudier la magie à son aise.

Fern se sent de plus en plus inquiète en apprenant que cette fermeture pourrait durer deux ans. Au comptoir d’une taverne, devant un Jumbo Berry Special, Stark se remémore avec nostalgie comment il partageait ce dessert avec Eisen dans sa jeunesse et grogne qu’il paraît plus petit qu’il ne s’en souvenait. Rassuré sur le fait qu’il n’a nullement l’intention de rester, Fern l’accompagne pour chercher un autre chemin contournant la frontière, mais passer par les airs est hors de question, car la barrière s’élève jusqu’au ciel pour bloquer les monstres volants, et la Guilde des marchands confirme que tout commerce est gelé. Les contrebandiers comme la guilde des voleurs ne proposent rien non plus.

Pressé sur son impatience, Stark révèle que son propre temps commence à manquer. Jadis, Eisen l’avait emmené jusqu’à cette ville, lui avait montré l’horizon nord ouvert et lui avait abreuvé les oreilles des exploits de la Party des Héros ; désormais, Stark souhaite recueillir des récits sur cette route rude mais joyeuse, afin de rendre à son maître ce qu’il lui doit. Le salut vient lorsque le capitaine des gardes et le châtelain de Waal viennent chercher Frieren, s’excusent et laissent passer la troupe, reconnaissants de ses services passés et attentifs à la situation trouble du nord.

La marche vers le nord reprend lorsque le trio franchit la barrière sous les acclamations de toute la foule. Fern se demande pourquoi il aurait suffi de prononcer le nom de Frieren dès le départ, et Frieren admet qu’elle en doutait. Le spectacle émeut Stark, qui se rappelle qu’Eisen était parti vers le nord lors d’une célébration semblable, tandis que Frieren se remémore elle aussi les foules enthousiastes qui jadis avaient accompagné la Party des Héros en direction du nord.

Le Jumbo Berry Special a bel et bien rétréci au fil des années, mais le tenancier de la taverne balaye les soupçons de Stark en évoquant la cruauté du temps. Le chapitre dessine une ligne nette entre les riches et les pauvres de Waal. Stark se vante d’être passé maître dans l’art du bluff, ce que Fern attribue à son visage brutal. Les guildes font ici leur première apparition dans l’histoire, et la sortie festive du groupe rappelle délibérément le défilé qui autrefois avait vu la Party des Héros partir de la même ville.