Épisode 1 : Je m’y suis habitué

L’épisode s’ouvre trois ans auparavant, lorsque des navires de guerre encerclent une petite île mais s’abstiennent de tirer, car les armes ordinaires ne peuvent rien contre les monstres à l’intérieur. L’équipe de raid de Jeju engage le combat à pied, mais les chasseurs de rang inférieur cèdent sous les vagues de fourmis rouges jusqu’à ce qu’une silhouette encapuchonnée fasse son apparition, soignant les blessés tandis que ses deux compagnons nettoient le terrain. Il s’agit d’un trio S-Rank : Baek Yoonho, qui élimine sans peine une fourmi blanche géante, ainsi que Eunseok et Min Byung-Gyu. Depuis une ville voisine, Choi Jong-In fait pleuvoir le feu sur les fourmis avançant et ordonne à sa Guilde des Chasseurs d’avancer.

Une décennie plus tôt, des portails vers une autre dimension se sont ouverts à travers le monde, laissant s’échapper des bêtes magiques tout en offrant à certains humains le pouvoir de riposter. Ces chasseurs sont classés de E, au plus bas, jusqu’à S, leur force étant fixée à jamais au moment de leur réveil. Sur un chantier de construction, le célèbre Sung Jinwoo, réputé très faible, arrive pour participer à un raid ; loin d’être mal vu, sa présence est même le signe d’un travail facile, et ses collègues l’accueillent avec bienveillance. Il échange quelques mots avec la guérisseuse Lee Joohee, qui s’inquiète de ses anciennes blessures, puis examine le poignard bon marché et peu puissant qu’il peut se permettre avant de franchir le portail en dernier. Pendant ce temps, le président de l’Association, Go Gunhee, explique à son assistant Woo Jinchul comment les pierres d’essence récoltées sur les bêtes alimentent à la fois l’économie et la recherche gouvernementale en énergie propre.

Dans le donjon, la joie de Jinwoo d’avoir trouvé sa première pierre d’essence est brutalement interrompue par un gobelin qui le blesse avant que son coéquipier Park Gi-Sool ne l’achève et que Joohee ne le soigne. L’équipe abat un boss loup-garou et ramasse le butin, puis Kang Jeongho découvre un double donjon caché. Le groupe étant dans l’impasse, le vote décisif revient à Jinwoo, seul soutien d’une famille où le père a disparu, la mère est hospitalisée et la sœur étudie à l’université ; il a besoin de l’argent et vote pour descendre. Ailleurs, Cha Hae-In arrache un sac volé aux voleurs et échappe à l’attention de la foule. Après quarante minutes de marche, l’équipe atteint une porte monumentale et pénètre à l’intérieur.

Le monde de Solo Leveling est présenté, incluant l’origine des portails, des bêtes magiques et du système de classement de E à S, dont les pouvoirs ne s’amplifient jamais. La troisième bataille de l’île de Jeju est montrée pour la première fois, et une liste de personnages majeurs fait son apparition, parmi lesquels les S-Rank Baek Yoonho et Choi Jong-In, la swordswoman Cha Hae-In, la guérisseuse Lee Joohee, le chef d’équipe Chiyul Song, le président Go, ainsi que Jinwoo lui-même. Jinwoo est présenté comme le chasseur le plus faible au monde, un homme dont la présence annonce un raid facile. L’épisode s’achève en mettant en mouvement les événements du Temple de Cartenon, le double donjon qui bouleversera la vie de Jinwoo.

Dans la salle du temple, des flammes bleues s’allument tandis que l’équipe s’interroge sur des statues et inscriptions anciennes plutôt que sur des bêtes ou du butin. Joohee jure que la plus grande statue les observe. La porte se referme brusquement, et lorsqu’un membre paniqué tente de la forcer, une statue gardienne le terrasse avant de reprendre sa place. Reconnaissant le schéma mortel de ses nombreuses quasi-mort, Jinwoo hurle à tous de se baisser tandis que les yeux de la grande statue décochent un rayon destructeur qui incinère plusieurs chasseurs. Il sauve Joohee, puis réalise toute l’ampleur du piège dans lequel ils se trouvent.

L’épisode adapte les quatre premiers chapitres du webtoon et a été réalisé par Shunsuke Nakashige sur un scénario de Noboru Kimura pour A-1 Pictures, diffusé au Japon le 6 janvier 2024. Le générique d’ouverture est LEveL, interprété par SawanoHiroyuki[nZk] et Tomorrow X Together.

L’adaptation remanie plusieurs passages. L’équipe de raid compte ici treize membres contre dix-sept dans le webtoon, et Song Chi-Yul se nomme lui-même chef sans demander l’autorisation, tout en votant prudemment plutôt qu’opportunistiquement. La séquence introductive de Jeju et les premières apparitions des S-Rank sont avancées par rapport au roman web, apparaissant bien plus tard dans le manhwa. Les explications de Go Gunhee et Woo Jinchul sur l’Association et les pierres d’essence comme source d’énergie propre sont ajoutées, tout comme le fait que Jinwoo porte un poignard plutôt que d’entrer désarmé, son combat contre le gobelin, l’élimination du boss loup-garou et le sauvetage du sac par Cha Hae-In. Ont été supprimés de l’anime la recherche frustrante de café de Jinwoo avant le raid et le jet de boule de feu de Song Chi-Yul dans le tunnel pour en mesurer la longueur.