धुंध की घाटी (1)

अपनी बाँह की तोप और Dragon Slayer के वार के संयुक्त प्रतिक्षेप से Guts लड़खड़ा जाता है, वार लगते ही घुटनों पर गिर पड़ता है और खून खाँसता है, अत्यधिक रक्त हानि से बुरी तरह कमजोर और हिलने डुलने में भी असमर्थ। थैले में सामान टटोलते हुए वह एक पाउडर के स्पर्श से हाथ खींच लेता है और समझ जाता है कि Puck ने अलग किए जाने से पहले थैले में उपचार धूल की परत लगा दी थी। मारे गए कीट मानवों के बीच धँसे हुए वह बची हुई थोड़ी सी धूल को अपने घावों पर मलता है।

इस बीच Puck घाटी की धुंध को पार कर चुका है और वहाँ उसे वे राक्षस नहीं मिलते जिनका उसे डर था, बल्कि चमकदार, धूप से नहाए आश्रय पर धुंध की एक परत मिलती है। शांत झील में कमल के पत्ते पर लेटे हुए उसके तेज़ कान एक आवाज़ पकड़ लेते हैं, और वह लंबी घास में छिपकर Rosine के कुछ एल्व्स को एक बेरी को गेंद की तरह उछालते देखता है। शामिल होने को उत्सुक वह अपनी उँगलियों से अपना चेहरा उनके अधिक कीट जैसे रूप में ढालता है, पर जब वे उसे बेरी थमाते हैं तो वह पाता है कि वह कोई बेरी नहीं है, वह एक मानव नेत्रगोलक है। भय से जड़ा हुआ जब एल्व्स उसे कोंचते और हाथ हिलाते हैं, Puck तब बच जाता है जब समूह को उनके वृक्ष पर वापस बुलाया जाता है, बताया जाता है कि Rosine एक अतिथि के साथ लौटी है, और वह आँख गिराकर उनका पीछा करता है।

Rosine का घर एक विशाल फूलों वाला देवदार है जो उसके कोमल प्रकाश वाले एल्व्स से घिरा है। Puck उसे और पत्तों के भीतर से उसके पास से उड़ते असली एल्व्स के झुंड को आश्चर्य से देखता है। नीचे, Rosine एक जड़ पर सिंहासन की तरह बैठी है जबकि Jill घास पर लेटी है। अपोस्टल अपनी पुरानी मित्र पर लाड़ बरसाती है, अपने एल्व्स से भोजन और फूलों की माला मँगवाती है, और Misty Valley को स्वर्ग बताती है, जहाँ साल भर गर्मी रहती है और भोजन की कभी कमी नहीं होती, उस गाँव के विपरीत जिसे वे दोनों जानती थीं। अपना मानव चेहरा धारण कर वह नीचे आकर Jill को सहलाती है और घाटी को ऐसा स्थान कहती है जहाँ कोई वयस्क प्रवेश नहीं कर सकता, जहाँ बच्चे स्वतंत्र रहकर आनंद ले सकते हैं। Jill विलाप करती है कि वह उसके साथ बहुत पहले क्यों नहीं चली गई, पर Rosine अप्रभावित लगती है, और दोनों साथ में ऊपर अठखेलियाँ करते एल्व्स को निहारती हैं।

Guts संरक्षक से युद्ध में बच जाता है और Puck द्वारा चुपके से थैले में छोड़ी गई धूल से स्वयं को ठीक करता है। Puck धुंध पार कर घाटी के धूप से नहाए स्वर्ग में पहुँचता है और एल्व्स को मानव नेत्रगोलक से खेलते देखता है। Rosine के विशाल देवदार तक पहुँचकर वह अपोस्टल को Jill पर भोजन और सुख सुविधाएँ बरसाते और Misty Valley को बचपन के आश्रय के रूप में प्रशंसित करते पाता है जहाँ कोई वयस्क प्रवेश नहीं कर सकता।

Conviction Arc का यह बीस पृष्ठों का अध्याय Young Animal के अंक 20 में अक्टूबर 1997 में प्रकाशित हुआ था। यह Misty Valley की भ्रामक सुंदरता और उसकी आदर्श सतह के नीचे छिपी भयावहता को उजागर करता है। यह अध्याय Rosine के शाश्वत बचपन के आश्रय के दृष्टिकोण को गहरा करता है जो Jill को उसके उदास घर से दूर लुभाता है।