अध्याय 41

दो उम्मीदवार टीमों के बीच की भिड़ंत ठीक वहीं से आगे बढ़ती है जहाँ से छूटी थी, जंगल अभी भी जादू-कर्मों की द्वंद्वयुद्ध से गुंज रहा है। फेर्न एहरे के साथ आग का आदान-प्रदान करती है, जो एक द्वितीय श्रेणी की जादूगर है और हवा में ऊँची चढ़कर अपने परिवर्तित पत्थरों की बारिश उस पर करती है। फेर्न केवल बुनियादी हमला और ढाल वाले जादू-कर्मों पर टिकी हुई है, जिससे उसकी प्रतिद्वंद्वी परेशान हो जाती है; एहरे इस संयमित शैली को जादू-कर्म के किसी पुराने स्कूल की बात समझती है। एहरे चेतावनी देती है कि विर्बेल फेर्न को पहले ही खत्म कर चुका होता, और भविष्यवाणी करती है कि कप्तान जिसका भी सामना कर रहा होगा, उसे निर्मूल कर देगा।

उस लड़ाई का समानांतर चलता है। उबेल अपने काटने वाले जादू से पेड़ों की पूरी पंक्तियों को चीर डालती है, एक भ्रमपूर्ण रूप से साधारण ऐसा जादू, जिसके पथ को विर्बेल ट्रैक नहीं कर पाता, और वह उस पर उथले घाव खोल देती है, जब तक कि विर्बेल उसकी लगभग पाँच मीटर की त्रिज्या को पकड़ नहीं लेता। वह उसे सोर्गानेल से बाँध देता है, एक ऐसा जादू जो उसकी दृष्टि में आने वाली किसी भी चीज़ को जकड़ लेता है, फिर उसे छोड़कर उसकी श्टिले के बदले उसे आज़ादी देने की पेशकश करता है। उबेल उस माँग की कमी को पकड़ लेती है: अगर वह वास्तव में असहाय होती, तो वह बस पक्षी को ले लेता। वह पिंजरे को ऊपर की ओर उछालती है, उसकी आँखें एक पल के लिए झपक जाती हैं, और वह करीब आकर उसके जादू को पूरे शरीर की दृष्टि की आवश्यकता होने की पुष्टि करती है।

उबेल अपनी नाक पर एक गहरी खरोंच लगा लेता है, जिसे उसने अपनी आँखों पर निशाना बनाया था। विर्बेल उसे एक हत्यारा कहता है जो उस कृत्य का आनंद लेता है और उसे खत्म करने के लिए अपनी छड़ी उठाता है, लेकिन वह उसे बात करने पर विवश करती है, उसके उत्तरी जादू सेना से जुड़े इतिहास और उत्तर के क्रूर युद्धों को उजागर करती है। वह तर्क देती है कि उसका बंधन वाला जादू, जो मौत को सामने लाने की बजाय उसे टालता है, एक ऐसे आदमी का परिचय देता है जो अभी भी अपनी मानवता से चिपका हुआ है। वह मुस्कुराता है, स्वीकार करता है कि वह सही कह रही है, और खुलासा करता है कि वह जादू उसे केवल मारने के लिए ज़रूरी दृढ़ संकल्प ही देता है, एक ऐसा संकल्प जिसे वह अब तक एक बार भी नहीं भूला। जब वह एक बिंदु-से-बिंदु विस्फोट के लिए ऊर्जा जुटा रहा होता, तभी फेर्न उसके पीछे दिखाई देती है और अपनी छड़ी उसके सिर पर तान देती है। अब तीन जादूगर गतिरोध की स्थिति में हैं, और फेर्न शर्तें प्रस्तावित करती है।

विर्बेल के आठवें दल का पहली बार नाम लिया गया है, जिसमें कप्तान खुद के अलावा एहरे और श्चार्फ भी शामिल हैं। फेर्न एहरे पर इस तरह भारी पड़ती है कि वह हर दिशा से साधारण आक्रामक जादू की बाढ़ बहा देती है, जिससे एहरे की रक्षा अंदर की ओर धस जाती है। जहाँ वे द्वंद्वयुद्ध कर रहे हैं, वहाँ के फूलों के मैदान में श्चार्फ के इस्पात-पंखुड़ी वाले जादू से ज़मीन को कट लगता है। उबेल और विर्बेल एक गतिरोध की स्थिति में पहुँच जाते हैं, जो तभी खत्म होती है जब फेर्न बिना पकड़े वहाँ घुस जाती है, तीनों के बीच गतिरोध और उसका प्रस्तावित सौदा स्थापित हो जाता है।

इस अध्याय का शीर्षक दृढ़ संकल्प का समय है, जिसे जापानी में काकुगो नो तामे नो जिकान कहा जाता है। यह पहली बार 10 मार्च, 2021 को प्रकाशित हुआ था, जिसने पाँचवीं संकलित जिल्द के अठारह पन्ने भरे, और यह प्रथम श्रेणी जादूगर परीक्षा अंक के शुरुआती चरण से संबंधित है। इसकी घटनाओं का एनीमे के एपिसोड 19 और 20 में अनुकूलन किया गया था। विर्बेल का जादू निर्माण उपकरण विशेष रूप से ठेठ है, जो अन्य जादूगरों की छड़ों से ज़्यादा छड़ी जैसा लगता है, और उसकी वह टिप्पणी कि उत्तरी जादू सेना को राष्ट्रों के बीच के युद्धों में तैनात किया गया है, इस बात का संकेत देती है कि मध्य क्षेत्र के उत्तर में स्थित भूमि संघर्ष में उलझी हुई है।