अध्याय 116

प्रतिबंधित दक्षिण-पश्चिमी जंगलों में गाड़ी चलाते हुए, Matthew बताता है कि कैसे युद्धविराम काल के प्रवेश प्रतिबंध ने जंगल को अपना ही पारिस्थितिकी तंत्र विकसित करने दिया। Hemlock के सिर पर बैठा और उसे कोंचता हुआ बाज़ Matthew का पालतू Keekee निकलता है, जिसे हवाई टोही के लिए साथ लाया गया है। पालतू जानवरों की बात से Yor Bond की बुद्धिमत्ता का जिक्र करती है, और Hemlock ताना मारता है कि शादीशुदा जीवन ने उसे कुंद कर दिया है, एक आरोप जिसे वह खारिज करती है और जोर देकर कहती है कि शादी ने काम के प्रति उसकी प्रतिबद्धता को और तेज किया है। यह जानकर कि Matthew की पत्नी है, Yor दोनों पुरुषों को यह पूछकर चौंका देती है कि क्या दंपति घर लौटने पर चुंबन से स्वागत करते हैं, उसका जवाब कि वे जवानी में ऐसा करते थे, उसे तब तक हक्का-बक्का रखता है जब तक Hemlock पेशेवरता पर व्याख्यान देकर बीच में नहीं टोकता।

उसके सिर से Keekee का उड़ान भरना elk के निवास और शिकारियों के शिकार क्षेत्र में पहुँचने का संकेत देता है। पेड़ों की चोटियों से पैदल आगे बढ़ते हुए, हत्यारे एक Geschocran के पास से गुजरते हैं जो Yor को रोक देता है, और Matthew चेतावनी देता है कि यहाँ के विषैले वन्यजीव और जहरीले पौधे उसे भी नुकसान पहुँचा सकते हैं। Hemlock बड़बड़ाता है कि जहर विशेषज्ञ Gympie इस काम के लिए बेहतर विकल्प होती, लेकिन Matthew जवाब देता है कि उसमें इस काम के लिए जरूरी मारक क्षमता की कमी है। वह जमीनी नियमों की पुष्टि करता है: SSS सूची में मौजूद हर व्यक्ति मर सकता है, Poacher Leader को पूछताछ के लिए जीवित रखना होगा, और बाकी सब उनके उपयोग के लिए स्वतंत्र हैं, एक छूट जो Hemlock के चेहरे पर अजीब मुस्कान ले आती है। Yor के साथ उसका प्रस्तावित हत्या गिनती का मुकाबला अस्वीकार कर दिया जाता है।

गिरा हुआ सींग Yor को चौंका देता है जब तक Matthew यह नहीं पहचानता कि यह एक अलग प्रजाति का झड़ा हुआ सींग है, और समझाता है कि Miteran elk अपने सींग जीवन भर रखते हैं, जो लगातार बड़े होते जाते हैं और इसी कारण ये जानवर विलुप्ति के कगार पर पहुँचे शिकार का निशाना बने। शिकारियों के पैरों के निशानों का पीछा करते हुए, तिकड़ी एक elk को देखती है जिसे Hemlock एक छिपे हुए फंदे से डराकर दूर भगाता है, फिर गोली की आवाज गूँजती है। शिकारियों ने एक और elk को घायल कर दिया है, और Yor तथा Hemlock निशानेबाजों को मार गिराते हैं, जिसमें Matthew जानबूझकर एक को भागने देता है ताकि शिकारियों के शिविर का पता चल सके। इससे घबराया हुआ घायल elk उत्पात मचाता रह जाता है। Matthew Keekee के साथ धावक का पीछा करने के लिए निकल जाता है, और Yor तथा Hemlock को जानवर को बिना नुकसान पहुँचाए नदी की ओर हाँकने का आदेश देता है, अन्यथा Shopkeeper को रिपोर्ट करने की चेतावनी देता है। Yor के शांत करने के प्रयास विफल हो जाते हैं क्योंकि elk दोनों पर हमला कर देता है, और Hemlock, धैर्य खोकर, Yor पर अपने ब्लेड के साथ झपट पड़ता है, यह तर्क देते हुए कि उसे उसे चोट पहुँचाने से किसी ने मना नहीं किया था।

Garden की तिकड़ी Miteran elk के निवास तक पहुँचती है और शिकारियों के पहले समूह को खत्म कर देती है, जानबूझकर एक को मुख्य शिविर तक पीछा करने के लिए छोड़ देती है। मिशन के नियम तय होते हैं: Poacher Leader को जीवित पकड़ना होगा। Matthew की पत्नी और पालतू बाज़ Keekee का खुलासा होता है, और Keekee पहली बार दिखाई देती है। अध्याय एक क्लिफहैंगर पर समाप्त होता है जब Hemlock Yor पर हमला करता है।

Geschocran का दिखना इस जंगल को उस जंगल से जोड़ता है जिसे Damian और उसके सहपाठियों ने अध्याय 104 में देखा था। यहाँ Gympie के महिला होने की पुष्टि होती है, और Matthew के विवाह तथा बाज़ दोनों का अस्तित्व श्रृंखला में पहली बार सामने आता है। यह अध्याय Poacher Hunting Arc में 21 पृष्ठों का है, 12 मई 2025 को प्रकाशित हुआ था और वॉल्यूम 16 में संकलित है।