अध्याय 117

Hemlock के हमले से अचंभित Yor उससे रुकने की विनती करती है और कसम खाती है कि वह उसके रास्ते से दूर रहेगी, साथ ही उसके ब्लेड और डरे हुए elk के दौड़ते खुरों दोनों से बचती है। वह उसे Garden की व्यवस्था को प्रदूषित करने वाला जहरीला कीट कहता है, शिकायत करता है कि Gympie भी Yor के जीवन से प्रभावित हो गई है। Shopkeeper के औजारों में कवर पहचान और "असली स्व" का कोई स्थान नहीं है, वह तर्क देता है और नागरिकों से उसके संबंधों की निंदा करता है। Yor शांत रहने का आग्रह करते हुए पलटवार की कोशिश करती है, लेकिन वह उसे आसानी से रोक देता है, जिससे उसे पीछे हटना पड़ता है और यह एहसास होता है कि उसे रोकने के लिए अपना संयम छोड़ना होगा।

अपनी तलवार को हवा में उछालकर और उसे अपने बेंत के घुमावदार हैंडल में पकड़कर, Hemlock बढ़ी हुई पहुँच का उपयोग करके Yor की गर्दन पर वार करता है और उसे Thorn Princess की उपाधि के अयोग्य घोषित कर देता है। मन ही मन वह स्वीकार करता है कि कभी वह उसके कौशल का प्रशंसक था, एक प्रशंसा जो Forger परिवार में शामिल होने के बाद खटास में बदल गई और उसकी नजर में उसने हत्यारे के गौरव को घर बसाने के खेल के लिए बेच दिया। वह एकांत के प्रेम का उपदेश देते हुए उस पर हमलों की बौछार करता है जिसे वह अपनी ताकत का श्रेय देता है, एक ऐसा जीवन जिसका वर्णन वह जानबूझकर सबसे कटा हुआ बताता है, Garden तक से, नाई की दुकान के संबंधों तक जिन्हें उसने तोड़ दिया और बेतरतीब बढ़ने दिए गए बालों तक। इस बीच elk, आखिरकार शांत होकर, पानी की ओर भटक जाता है। Yor को लड़ने से हिचकिचाता मानकर, Hemlock अपना समाधान घोषित करता है: उसके परिवार को मार डालो ताकि वह और मजबूत बन सके।

यह धमकी सब कुछ बदल देती है। Yor के हथियार का एक गर्जनापूर्ण वार उसे बीच कदम में रोक देता है, और उसकी अचानक उग्रता से प्रसन्न Hemlock तुरंत रक्षात्मक स्थिति में आ जाता है। वह एक शिलाखंड को तोड़कर उस पर मलबा बरसाती है, एक टुकड़े को लात मारकर उसके सिर में दे मारती है, उसके हताश चाकू के वार को दाँतों में पकड़कर वापस थूक देती है। उसका अंतिम हमला तब समाप्त होता है जब उसकी तलवार उसकी stiletto के मूठ पर अटक कर दो टुकड़ों में टूट जाती है, और उसका ब्लेड उसे भेदने से बाल भर पहले रुक जाता है। जब Yor उसे फिर कभी अपने परिवार को धमकाने के खिलाफ चेतावनी देती है, तो Hemlock सदमे में ढह जाता है, उसके जीवन भर के स्व-थोपे एकांत का मूल्य अचानक "Make-Out Merry-Maker" के सामने निरर्थक हो जाता है। Keekee Matthew का संदेश लेकर आती है कि शिकारियों का ठिकाना मिल गया है, और हार से निश्चेत Hemlock के साथ, Yor बस उसे घसीटते हुए मिलन स्थल तक ले जाती है।

Hemlock Yor की गर्दन पर वार करता है और अपनी ही घोषणा में उससे Thorn Princess का नाम छीन लेता है, फिर Forgers को धमकाकर घातक गलती करता है। Yor इस आर्क में पहली बार पूरी ताकत से लड़ती है, उसकी तलवार तोड़ देती है और उसे निर्णायक रूप से हराते हुए भी जीवित छोड़ देती है। Matthew शिकारियों के शिविर का पता लगा लेता है, जिससे आर्क के चरमोत्कर्ष की तैयारी होती है, और पराजित Hemlock अपने एकांत के दर्शन पर सवाल उठाता रह जाता है जिसे उसने अपनी पहचान बनाया था।

यह अध्याय लगभग निरंतर एक्शन वाला है, जो श्रृंखला में दुर्लभ है, और Hemlock के चरित्र अध्ययन के रूप में भी काम करता है, जिसकी चुनी हुई एकाकीपन की पृष्ठभूमि युद्ध के बीच उजागर होती है। यह Poacher Hunting Arc में 20 पृष्ठों का है, 9 जून 2025 को प्रकाशित हुआ था और वॉल्यूम 16 में संकलित है। Matthew और Gympie केवल फ्लैशबैक में दिखाई देते हैं, जबकि Yuri, Melinda, Loid और Shopkeeper का केवल उल्लेख है।