Bab 31: Sejarah Para Binatang

Dengan Bjorn di sampingnya, Askeladd memberi tahu Canute bahwa Ragnar telah meninggal, membungkus kematian itu sebagai perlawanan berani yang diakhiri tombak yang menembus punggung. Sang pangeran menatap jasad itu dengan tidak percaya, menggumam bahwa mereka berdua baru saja berbagi sup kelinci, lalu ambruk ketika kakinya lemas. Askeladd menyerukan keberangkatan segera dan menugaskan Thorfinn untuk menjaga pemuda yang hancur itu, mengabaikan penolakan mentah prajurit muda tersebut.

Jauh dari yang lain, Bjorn mendesak kaptennya apakah bertaruh pada pangeran yang begitu penakut itu bijaksana, dan apakah menyingkirkan Ragnar mencapai sesuatu. Askeladd menjawab bahwa manjanya Ragnar lah yang menghasilkan pengecut itu sejak awal, bahwa orang tua itu harus disingkirkan bagaimanapun juga, dan bahwa tidak ada yang mengaitkannya dengan pembunuhan itu. Ketika Bjorn mengakui bahwa ia telah mengikuti Askeladd selama bertahun-tahun hanya karena ia menginginkannya, Askeladd menjawab bahwa ia hidup dengan aturan yang sama, seorang pemimpin yang layak dilayani harus membangkitkan keinginan untuk mengabdi. Ia menyebut seluruh rencana itu sebagai taruhan bahwa Canute akan muncul dengan terlahir kembali, dan bersumpah akan membuang pangeran itu jika ia tidak pernah pulih.

Askeladd kemudian bergabung dengan anak buah yang menghajar seorang perwira Inggris yang ditangkap, yang tidak mau berteriak di bawah pukulan. Meminta gunting, ia berjongkok di samping tahanan dan menuntut jumlah musuh, waktu kedatangan mereka, dan bagaimana posisinya dikhianati. Ia mengiris satu ujung jari, lalu yang kedua, menimbulkan jeritan tetapi tidak ada jawaban. Perwira itu meludah bahwa orang-orang Denmark adalah binatang yang membakar desanya dan membunuh keluarganya di tanah yang menjadi milik orang Inggris. Sebagai jawaban Askeladd menyampaikan ceramah, bangsa Celt dan keturunan Welsh mereka memegang tanah itu pertama kali, bangsa Romawi bertukar pengetahuan dengan mereka, dan bangsa Angle serta Saxon merebut tanah subur itu dengan kekerasan berabad-abad lalu. Jika bangsanya sendiri adalah binatang buas, argumennya, begitu pula bangsa Anglo-Saxon yang merebut tanah yang sama melalui kekerasan.

Ear menyela dengan kabar tentang pasukan yang mendekat dari selatan. Bingung bahwa orang Inggris akan menyerang dalam kegelapan, Askeladd segera mengetahui dari tahanan yang menyombong bahwa para pengejar adalah sesama orang Denmark di bawah Thorkell. Nama itu menimbulkan kepanikan di seluruh kelompok. Di kejauhan, Thorkell mengamati desa dan membagi prajuritnya untuk mengepungnya, memerintahkan pembantaian yang hanya menyisakan pangeran dan petarung pisau pendek yang ia klaim untuk dirinya sendiri. Saat Bjorn menyeret Canute yang terisak menuju kereta luncur, sang pangeran menuntut pemakaman dan menolak meninggalkan jasad itu. Sebuah tamparan dari Askeladd membuatnya terdiam terpana. Ketika dua calon pembelot diseret ke depan, Askeladd memberi tahu seluruh kompi bahwa mereka boleh memilih pemimpin mereka sendiri, tetapi siapa pun yang mengikutinya harus berbaris tanpa henti, karena tertinggal berarti kematian.

Canute ambruk mendengar kematian Ragnar, dan Thorfinn diperintahkan untuk melindunginya. Bjorn secara terbuka menantang rencana untuk mengangkat sang pangeran. Askeladd memotong jari-jari perwira Inggris selama interogasi dan membantah hinaan orang itu dengan sejarah penaklukan Britania. Peringatan Ear mengungkap Thorkell sebagai komandan pengejar, menyebarkan ketakutan ke seluruh kelompok. Askeladd menampar Canute hingga diam, menawarkan kepada kompi pilihan bebas untuk setia, dan memimpin retret yang melelahkan menembus malam.

Angsuran ini diambil dari materi yang dikumpulkan dalam Volume 5 dan diadaptasi dalam Episode 16 anime. Judul Jepangnya berbunyi Kedamono no Rekishi. Kalimat yang ditampilkan menangkap keyakinan Askeladd bahwa seorang pengikut memilih tuan yang layak diikuti, membingkai taruhannya pada transformasi Canute. Adegan interogasi berfungsi ganda sebagai pelajaran ringkas tentang invasi berlapis di Britania, yang menggambarkan para perampok Denmark hanya sebagai mata rantai terbaru dalam rangkaian panjang penakluk.