Bab 45: Teman Terakhirnya

Saat para pria berpesta dan bernyanyi, Thorfinn mengikat pedang pendeknya ke sebuah tongkat dan menyiapkan gendongannya agar lengannya yang patah masih dapat memegang bilah, meringis menahan ayunan latihan. Di dalam, Thorkell bertukar cerita perang dan adu minum dengan para kepala suku dengan biaya Canute, memenangkan hati Kothran dari Scania yang tua dan kasar serta menyenangkan putra-putra pria itu. Di atas panggung, sang pangeran bertanya apakah raja dapat dibunuh; Askeladd menilai Sweyn terlalu cerdik dan waspada untuk saat ini dan mendesak kesabaran sementara mereka merayu para penguasa kecil, memperingatkan bahwa hadiah yang dijanjikan mungkin terbukti menjadi tugas mustahil yang disamarkan sebagai kehormatan.

Saudara Ragnar, Gunnar, tiba dengan kabar bahwa tempat persembunyian yang aman di Normandia telah diatur, tetapi Canute mengungkapkan bahwa Ragnar telah meninggal dan menolak untuk melarikan diri, karena ia telah menyatakan perang terhadap ayahnya. Menyelinap ke luar, Askeladd menganggap Gunnar terlalu penakut untuk dipercaya dan kemudian menemui Atli, yang telah berkemas untuk pulang bersama Torgrim yang kehilangan ingatan. Atli tidak sanggup menghadapi Askeladd atau Bjorn sebagai mantan pengkhianat dan memilih untuk pergi. Askeladd memberitahunya bahwa Bjorn tertusuk di perut dan tidak akan bertahan hidup, menyelipkan gelang lengan ular emas kepadanya, dan bersumpah akan membunuhnya jika ia pernah lagi mengangkat pedang, memerintahkannya untuk memelihara domba dan anak-anak serta mati di tempat tidur.

Keesokan fajar, Thorfinn tiba untuk duelnya meski lengannya hancur, dan Canute setuju menjadi wasit. Askeladd mengatakan ia memiliki janji sebelumnya terlebih dahulu. Bjorn yang berkeringat dan sekarat menyeret dirinya ke atas bukit, menghunus pedangnya, dan mengatakan kepada Askeladd bahwa ia menghormatinya bahkan sambil merasakan bahwa Askeladd selalu membenci dirinya, rekan-rekan mereka yang gugur, dan dirinya sendiri; ia bertanya apakah keterasingan seperti itu tidak sepi dan mengakui bahwa ia hanya pernah ingin menjadi temannya. Askeladd menusuknya, meminta maaf karena meleset dari titik mematikan, dan mendengar Bjorn mengulangi keinginan itu. Dengan menyebut Bjorn sebagai satu-satunya temannya, Askeladd mengabulkan permohonannya untuk dikirim ke Valhalla, menutupi jasad itu dengan jubahnya, dan memanggil Thorfinn maju.

Thorkell memenangkan kesetiaan para kepala suku melalui minuman dan kebersamaan sementara Askeladd menasihati kesabaran menghadapi raja yang waspada. Gunnar menawarkan tempat persembunyian kepada Canute, yang ditolak sang pangeran demi perlawanan terbuka. Askeladd mengirim Atli dan Torgrim pulang dengan hadiah dan sumpah untuk membunuh Atli jika ia bertarung lagi. Bjorn menemui Askeladd untuk duel mereka, mengakui keinginannya untuk menjadi temannya, dan tewas oleh pedang Askeladd, yang pada akhirnya diakui sebagai satu-satunya teman sejatinya.

Ditampilkan dalam bahasa Jepang sebagai Saigo no Tomodachi, bab keempat puluh lima ini termasuk dalam Volume 7 dan diadaptasi dalam Episode 20 dan 21. Kematian Bjorn menjadi salah satu momen emosional kunci dalam seri ini, mengungkap kesepian di balik kemandirian Askeladd yang dingin dan menyiapkan panggung untuk bab-bab terakhirnya. Bagian ini juga menanam benih ketidakpercayaan terhadap Gunnar, yang berbuah dalam plot selanjutnya.