Capitolo 41: Fronte unito

I cavalieri inviati a catturare il principe Canute corrono per raggiungerlo prima che possa arrivare a Derby, territorio sicuro sotto il re Sweyn a est. Alcuni sono compiaciuti dell'incarico, a cui è stata promessa una libbra d'argento ciascuno per il principe, mentre altri vorrebbero guardare Thorkell combattere contro Thorfinn, liquidando il ragazzo come uno sciocco avventato destinato a morire in pochi secondi. Riflettendo sul fatto che Thorkell potrebbe essere una reincarnazione di Thors, uno scherza dicendo che ciò renderebbe il principe Freya. Avvistando figure sul sentiero, spronano i cavalli, presumono che Canute si stia arrendendo e gli parlano con rudezza, solo per essere interrotti dal principe che esige che mostrino il dovuto rispetto alla presenza di un re. Egli annuncia che sta andando a incontrare Thorkell e ordina loro di fare strada, e gli uomini sono turbati da quanto sia cambiato.

Thorkell chiede a Thorfinn se il dolore stia rallentando i suoi movimenti e se rinuncerà alla sua occasione contro Askeladd arrendendosi. Thorfinn continua a schivare i fendenti e inciampa all'indietro tra gli uomini che osservano, che lo scherniscono dicendogli di smettere di giocare. Irritato, Thorkell lo avverte di combattere con orgoglio fino alla fine per non disonorare il nome di Thors. Accovacciato nelle vicinanze, Askeladd strofina neve lungo la lama, pensando che Thorfinn debba restare saldo e paziente, poiché nemmeno al massimo delle forze potrebbe raggiungere i punti vitali del gigante, quindi la sua unica via è far avvicinare Thorkell a sé. Askeladd solleva la spada verso il sole per farla scintillare e ricorda la battaglia di Maldon, uno scontro sanguinoso in cui Byrhtnoth quasi mutilò Thorkell e lo fece cadere brevemente in ginocchio.

Un fendente fa schizzare via la spada corta di Thorfinn, che si conficca in un albero accanto ad Askeladd, il quale giudica la cosa utile, poiché Thorkell non abbasserà la guardia finché vedrà lame nelle mani del ragazzo e deve crederlo senza opzioni. Thorfinn resta accovacciato e ribelle ma non si muove, e un deluso Thorkell si avvicina, sollevando un'ascia, certo che l'avversario sia indifeso. Askeladd ricrea l'istante esatto a cui assistette a Maldon, piantando la spada con la punta a terra e inclinando la lama in modo che la luce del sole lampeggi negli occhi di Thorkell. Accecato per un momento, Thorkell viene colpito in faccia con un calcio da Thorfinn che spicca un balzo e crolla sulla schiena. Thorfinn gli balza addosso, gli serra le gambe attorno al collo e gli artiglia l'occhio con la mano illesa, facendo sgorgare sangue e strappandogli la fascia, mentre Askeladd lo maledice per aver perso la calma e abbandonato l'arma.

Asgeir ordina agli uomini di avventarsi su Thorfinn e ucciderlo, e uno lo blocca a terra per colpirlo, ma Thorkell ruggisce a tutti di fermarsi. Sanguinante copiosamente da un occhio, con i capelli scompigliati e sguardo folle, maledice i suoi uomini come codardi per averlo svergognato e disonorato il suo duello. Tutti indietreggiano tranne Asgeir, che Thorkell affronta chiedendo cosa significhi per lui l'orgoglio di un guerriero. Asgeir risponde che Thorkell può maledirlo, ma il duello finisce qui e lui ucciderà Thorfinn. Thorkell gli afferra testa e collo, pronto a finirlo, eppure Asgeir tiene duro, insistendo che Thorkell deve vivere perché nessun altro potrebbe comandare il loro esercito di cinquecento belve. Askeladd è colpito nel trovare vero carattere nell'equipaggio. Thorkell lo lascia andare e Canute arriva, dicendo a tutti di calmarsi, dichiarando che il combattimento è finito e che chiunque vi morisse sprecherebbe soltanto la propria vita.

I cavalieri di Thorkell trovano un Canute trasformato, che esige di essere condotto dal loro capo. Seguendo le istruzioni di Askeladd, Thorfinn finge impotenza per attirare Thorkell a sé. Askeladd ricrea un trucco dell'epoca di Maldon, usando la luce del sole riflessa sulla lama per accecare il gigante. Thorfinn scalcia Thorkell a terra e ne attacca l'occhio a mani nude. Asgeir sfida Thorkell per proteggere il capo dell'equipaggio e Canute arriva per fermare del tutto la battaglia.

Parte del volume 6, questo capitolo è adattato nell'episodio 19 e porta il titolo giapponese Kyoto. La citazione in evidenza espone la strategia di Askeladd fatta di pazienza e provocazione, inquadrando il duello come una gara di astuzia piuttosto che di forza bruta. Il capitolo attinge anche alla storica battaglia di Maldon, intrecciando la reale sconfitta inflitta a Thorkell da Byrhtnoth nel trucco che alla fine fa cadere il gigante a terra.