欲望の守護天使(4)

崩れた柱に倒れ込んだガッツは、人間の脆弱な身体を嘲笑する伯爵の言葉に耐えるが、パックは異形の皮膚の下にある使徒の身体も同様に脆いのだと言い返す。ガッツのポケットからベヘリットが落ち、パックはそれを遠ざけようとひったくるが、テレジアが玉座の間に足を踏み入れ、父の使徒としての姿に恐怖して身をすくませたことで追いかけっこは中断される。伯爵がパックに向かって向き直ると、ガッツが投げた短剣がエルフに時間を稼ぐ。打ちのめされながらも折れないガッツは、テレジアを庇う柱に吹き飛ばされ、とどめの一撃が迫った瞬間、少女を己の前に引き寄せて盾とする。伯爵が躊躇した隙に、ガッツは大砲義手を放ち、口と義手で掴んだ剣で使徒の首を切り落とす。

ガッツは切断された首にナイフを突き立てて凡夫の力を証明し、怯えるテレジアにそれを見届けるよう強制し、仲裁しようとするパックを脅す。短剣が折れ、水たまりのように広がる血に足を滑らせるまで顔面を刻み続けた後、呆然とする二人の見守る前で体を起こして笑い声を上げる。命を繋ごうとする伯爵は死にたくないと囁き、その血がベヘリットへと這い寄っていく。遺物はバラバラだった顔のパーツを人間の配置へと並べ替え、血の涙を流し始める。

ベヘリットと伯爵の必死の生存本能に動かされ、ガッツ、パック、テレジア、そして伯爵は、あり得ない角度でねじれる階段で構成された異空間へと引きずり込まれる。一行が困惑して周囲を見回す中、伯爵は偉大なる者たちの降臨を宣言する。全員が視線を上げると、階段の頂上からゴッド・ハンドが彼らを見下ろしていた。

ガッツはテレジアを盾にして伯爵の首を切り落とし、まだ息のある使徒の首を冒涜する。死に瀕した伯爵の血がベヘリットを起動させ、ベヘリットは涙を流してポータルを開く。ガッツたちはゴッド・ハンドが出現する階段の異空間へと引きずり込まれる。

本エピソードでは、ゴッド・ハンドのメンバーであるスラン、ユービック、ボイド、コンラッド、そしてグリフィスと同一人物とされるフェムトが初めて登場する。ベヘリットの発動と、単なる使徒狩りから魔王たちとの直接対決へと篇がシフトする局面を描いている。伯爵に対するガッツの残忍さは、テレジアに対する彼の仕打ちの中でも極めて非道な場面となっている。