炎の墓標 (1)

貴族たちが「鷹の団」に歓声を送る中、グリフィスの数少ない敵だけが静まり返っていた。反感を抱く領主たち、オーウェンやラバン、そして彼の死が間近に迫っているとひそかに思いを巡らせるミッドランド王妃である。隅の方ではフォス大臣が2人の共謀者と共に立ち、明らかに動揺しているが問いかけには大丈夫だと主張する。給仕たちがワインを配る中、1人が1つの杯だけが載ったトレイを運び、目立たないように毒を仕込んでグリフィスに手渡し、グリフィスはそれを受け取る。国王が鷹の団に乾杯を捧げて全員が飲み干すと、直後にグリフィスは死んだかのように崩れ落ちる。

大広間は騒然となる。キャスカをはじめとする団員たちが駆け寄り、シャルロットは腰を抜かし、オーウェンとラバンは全出入口の封鎖を命じる。宴の場の外にいたガッツはすでに姿を消していた。毒殺犯も建物から逃走し馬で駆け去るが、大きな羽飾りの帽子をかぶったマント姿の剣士と行き合い、大剣の一振りに首を撥ねられる。帽子を整え直すと、その剣士がガッツであることが明かされる。

その夜遅く、封鎖された広間から解放された王妃、フォス、共謀者たちは成功を祝うためウィンダムの細高い塔に集まる。フォスは目に見えて動揺し続けており、王妃もそれに気づくが彼は疑念をかわす。フォスは手下が暗殺者を始末したため名が表に出ることはないと報告し、手柄の成果を確認するため席を外す。彼が去ると、王妃は計画に関わった者たちに感謝を述べる。

床板から薄い煙が立ち上ると、彼らの勝利の余韻は唐突に絶たれる。逃亡を決意するものの扉は閉ざされており、数人の共謀者がテーブルを手にして壊そうとする。最初の一撃の直後、爆発が扉を蝶番から吹き飛ばし、王妃と数人を除く全員を焼き尽くす。王妃は助けを求めて窓へ駆け寄るが、外で彼女を待ち受けていた唯一の人物はグリフィスだった。

ミッドランド王妃とフォス大臣は晩餐会でグリフィスに毒を盛り、彼は死んだかのように倒れる。ガッツは逃走する暗殺者を待ち伏せして首を撥ねる。グリフィスは共謀者たちの塔に火を放って情勢を逆転させ、ほぼ全員を殺害して王妃と対峙する。

全22ページにおよぶ本話は「黄金時代篇」に属し、1994年の『ヤングアニマル』第5号に初掲載された。前後編からなる「炎の墓標」の前編にあたり、失敗に終わった暗殺計画とグリフィスの容赦なき反撃を中心に描かれている。