夜明けまでには必ず戻る

天狗の面をつけた老人が、鴉が届けた文を読む。その文は富岡義勇からのもので、家族を鬼に殺された少年について記されていた。その少年は今、鬼殺隊に入るべく老人のもとを訪ねて旅をしているという。義勇はさらに、少年の妹は鬼になりながらも人を傷つけようとしないらしいこと、そして少年が並外れて鋭い嗅覚を持っていることを書き添え、後継者となりうる者として鍛えることを検討してほしいと頼んでいた。

仮面の男、鱗滝左近次は、炭治郎が祠の鬼を押さえつけ、止めを刺そうとする様子を見守る。炭治郎がどうすればよいか尋ねるが、鱗滝は答えを拒み、自分で決めろと言い張る。炭治郎は岩で鬼を潰すことを考えるが、それが与える苦しみに心を痛めてためらう。少年の匂いを慈悲とためらいに満ちたものと読み取った鱗滝は、彼がこの仕事に向いているか内心で疑う。炭治郎が動く前に夜が明け、日光が鬼を灰にする。それによって炭治郎は禰豆子が日光を恐れる理由を知る。

死者を埋葬したのち、鱗滝は炭治郎に、もし禰豆子が人を喰ったらどうするかと問う。少年が言い淀むと、鱗滝は彼を打ち、もっと早く答えろと迫り、それから厳しい真実を口にする。もし禰豆子が人の命を奪ったなら、炭治郎は自らの手で彼女を斬り、自分の命も絶たねばならない、と。炭治郎はその重みを受け入れ、鱗滝は彼の覚悟を試すことを決める。

炭治郎は日光が鬼を滅ぼす様を目の当たりにし、禰豆子が日光を嫌う理由を理解する。鱗滝は自己紹介をし、少年を鍛えられるか見極めるための試練を課す。過酷な疾走と、隠された罠や落とし穴だらけの危険な下りを経て、炭治郎は本当の試練は鱗滝が待ち受けることなく夜明け前に山の麓まで戻ることだと告げられる。

満身創痍で疲れ果て、薄い山の空気に苦しみながらも、炭治郎は隠された罠を匂いで追いながら前へと自らを駆り立てる。彼はついに麓の小屋に辿り着き、血まみれになりながらも生きて戻ったと告げる。朝日が昇る中、鱗滝は彼を弟子として認める。

この話は最終選別編に属し、アニメ第2話で映像化された。炭治郎が、師となる引退した水柱・鱗滝左近次と初めて出会う回である。

この話はまた、炭治郎の回想を通じて禰豆子の人物像を深め、彼女が弟妹のために自らの安らぎを犠牲にしてきたことを思い起こさせる。それが、いつか妹の人間性を取り戻すという彼の決意を支えている。