煉獄杏寿郎外伝 前編

この外伝は、煉獄杏寿郎がまだ炎柱の階級を得る前から始まる。先代の炎柱である父は酒に溺れて務めを放棄したため、甲の階級の若き剣士がその穴を埋めようと前に出る。先輩の柱たちに疑われながらも、彼は日本の都へ向かい、見つけにくい十二鬼月の一人を追う任務を引き受け、自分が一族の名を継げることを示そうとする。

父の拒絶

弟子であり相棒でもある甘露寺蜜璃と稽古をし、弟の千寿郎が作った食事を共にしていた杏寿郎は、炎柱が会議に召集されたことを知る。父の槇寿郎はその命令を退け、彼に徳利を投げつけ、炎の呼吸を非力だと見下し、息子に決して柱にはなれないと言い放つ。

柱合会議

杏寿郎は父の代わりにその集まりに現れる。産屋敷耀哉が隊士たちを迎える一方、不死川実弥は部外者がこの場にいる権利を問いただす。彼を試すため実弥が斬りかかるが、杏寿郎は反撃を拒み、剣士は互いに刃を向けるべきではないと説き、風柱を驚かせる。そして耀哉は、東京で疑われている十二鬼月の調査に杏寿郎を向かわせる。その地域が槇寿郎の管轄下にあるためである。

下弦の弐との激突

都で、下弦の弐と判明する鬼が、銃やダイナマイト、そして火器を呼び出す影を用いた血鬼術で杏寿郎と蜜璃を待ち伏せする。鬼は煉獄という名に執着した恨みを抱きながらも、杏寿郎が誰であるかにまったく気づかない。複数の炎の呼吸の型で蜜璃を守った後、杏寿郎は誇らしげに名を名乗り、鬼を討って新たな炎柱になると誓う。

この章は、『水の呼吸、炎の呼吸の物語』の巻に収録された二部構成の外伝の前半であり、二〇二〇年十月に週刊少年ジャンプに掲載された。杏寿郎と蜜璃の両方の過去を広げ、師と弟子の早い段階の絆を描き、その正体が完全に明かされるよりずっと前に、銃を操る鬼の灰郎を登場させる。心に火を灯し続けよという母の言葉を思い出すことが、物語を通して杏寿郎の決意を支えている。