第120話 虚像の英雄

ヒンメルの死から31年が経ち、フリーレン、フェルン、シュタルクは帝国領にあるボーネ村に到着し、ちょうど解放祭が始まろうとしているところに立ち会います。この年に一度の行事は魔王が打倒された日を記念するものであり、村長は旅人たちを温かく迎え入れ、夜の宴に参加するよう促します。3人が通りを歩きながら、村人たちが飾り付けをして屋台を組み立てるのを見ていると、フリーレンは祭りの意味を説明し、ごちそうが待っているかもしれないとほのめかして、いつも腹を空かせている仲間たちを喜ばせます。

夜になると、フリーレンは一行を広場へと導き、触れると幸運が訪れるという地元の言い伝えがあるヒンメルの像に触れようとします。シュタルクはその迷信を疑いますが、フリーレンは試すだけならタダだと考えます。しかし、彼らがそこで目にしたものは彼らを立ち止まらせます。このヒンメルは、貴族の衣装を身にまとった筋肉質で厳格な顔つきの人物として彫られており、他のどの肖像とも似ていないため、シュタルクは最初それが誰だか分かりませんでした。フリーレンは驚かず、かつてフランメを特徴のない老人のように作り替えた地方の像を思い出し、帝国では昔から死んだ英雄を信仰の対象として祀る風習があることを指摘します。村長は、古い像が風化したため、村人たちが資金を出し合ってこの新しい像を建てたのだと付け加えます。

シュタルクがこの明白な間違いを指摘しようとしますが、フリーレンは町の人々の喜びを台無しにする意味はないと考え、彼を止めてその場を離れます。北へ行くほどヒンメルは熱烈に崇拝され、地域社会は彼女が知っていた彼とはかけ離れたヒンメル像に執着しているのだと彼女は観察します。これには悪意などなく、村人たちは単にヒンメルを敬愛しており、たとえその堅苦しくて高貴な様式がヒンメル自身が最も望まなかったものであったとしても、彼らが素晴らしい賛辞だと考えるものを建てただけなのだと彼女はシュタルクを諭します。

屋台と美味しい食事を楽しんだ後、フリーレンは一人で像に触れるためにそっと戻り、その瞬間、魔王が倒された直後の記憶が呼び起こされます。王都へと帰る道すがら、勇者一行はこの同じ村を通りかかり、ヒンメルが100メートルもある大蛇を真っ二つに切り裂いたという話で一人の老人が子供たちを夢中にさせているのを耳にしました。ハイターとアイゼンは、実際の怪物はたった10メートルだったと思い出して鼻で笑いましたが、ヒンメルはおどけてそれを200メートルだとさらに誇張し、すぐさまツッコミを入れられました。フリーレンはそのような作り話を深刻に受け止めるよう皆に促し、誇張がやがて既成事実として定着してしまうと警告しました。ヒンメルもそれに同意しましたが、一方でそれを受け入れていました。彼らの旅は馬鹿馬鹿しくてワクワクするものであり、世界を救ったのだから、その真実が書き換えられることは決してないと。現在、像の前に立つフリーレンは彼の言う通りだったと認め、詳細を忘れた町がそれでも彼の勝ち取った平和を祝っているのを見つめます。朝が来ると一行は北へ向けて出発し、シュタルクは祭りで聞いた大蛇の長さが1000メートルだったという噂を繰り返し、その物語がどれほど大きく膨らんだかにフリーレンは面白がります。

この話の表紙には、ボーネ村で10メートルの大蛇を切り捨てるヒンメルの姿が描かれており、地元の物語で原形をとどめないほどに誇張され、祭りで称えられる伝説へと変化してしまった、あのささやかな功績が表現されています。