第36話 心の支え

オッフェン山脈で野営中のパーティーは寝坊し、シュタルクが戻るとフリーレンとフェルンがまだ寝込んでいた。よく見るとフェルンは熱を出している。エルフを起こすと、彼女はザインの薬草ノートを頼りに魔法で少女を診察し、古い本を代わりの聖典として使い、ただの風邪だと結論づける。二人はフェルンを山小屋へ運ぶが、そこに一人で住む老人は、フリーレンが記憶している村は数十年前に消滅したと告げる。

小屋の中で、フリーレンはフェルンの手を握り続け、幼い頃にこれで安心できたのだと説明するが、恥ずかしがったフェルンは手を振り払い、子供扱いしないでほしいと頼む。彼女を休ませ、エルフとシュタルクは薬の重要な材料となる根元のキノコを求めて、冬に咲く氷柱桜（つららざくら）の木へと向かう。

山道でシュタルクは、なぜフェルンの手を握ったのか、これまであそこまであからさまに少女を甘やかしたことはなかったと指摘する。フリーレンは、それが自分が提供できる唯一の慰めだったと答え、彼ならどうしたかと尋ねる。師匠の教えを引き合いに出し、シュタルクは自分の心に従うべきだと答える。なぜなら、誰もが心の支えを必要としており、それを受け取って嫌がる者はいないからだ。

彼の言葉は、悪夢から目覚めたフリーレンの手をヒンメルが握ってくれた記憶を呼び起こす。彼自身もかつて母親にそうやってなだめられたことがあり、大人も子供と同じように安心感を必要としていると主張したのだ。心動かされたフリーレンはシュタルクに感謝し、自分の心が告げるままに行動しようと決意する。

木の根元で採取された巨大なキノコは大鍋に入れられ、シュタルクはまるで魔女のようだとフリーレンに言う。彼女は再び手を握りながらフェルンに薬を飲ませ、少女は子供ではないと抗議するものの、エルフはそれをあっさりと認めながらも手を握り続ける。

フリーレンは氷柱桜を冬に咲く木の中で一番好きだと名前を挙げ、いつかフェルンにも見せたいと願う。病人が回復すると、一行は次の目的地であるオイサーストに向けて再び出発する。