第299話

数年前、啓悟の父親は息子が街へ抜け出したことに激怒し、少年が自分を通報したのだと決めつける。啓悟は羽がピリピリしたため騒ぎを見に行ってから帰ってきただけだと説明するが、誰も納得せず、家に留まるよう命じられる。母親がテレビが映らないと言うと一蹴され、夫に出て行かないでと懇願する中で、次の仕事を探してくるよう怒鳴られる。家族のあり様が浮き彫りになる。父親はかつて小銭のために人を殺し、富江はその逃亡者を匿った。それが啓悟が存在するに至った経緯だった。暴力と暴言の虐待が続き、妻の「個性」に頼らなければガキのために身を削ることもなく今も自由だったのにという愚痴が吐き捨てられた。啓悟は両親がいかに破滅しているかを正確に理解し、彼らのようにならないために自分の感情をすべて飲み込んだ。

やがて母親から、父親が車を奪って逃走しようとしたところを逮捕され、捕まえたのがエンデヴァーだったと告げられる。その瞬間まで啓悟にとってヒーローは空想の存在だったが、突然その一人が彼の人生に踏み込んできたのだった。逃亡者を匿った罪での起訴を恐れ、母と子は家を捨てるが、彼女には二人を養っていく余裕など残っておらず、啓悟にお金を稼いでその羽を役に立てろと言い放つ。その後の高速救助活動がきっかけとなり、彼はヒーロー公安委員会と出会う。公安は二人が再出発できるよう、鷹見の名に関するすべての痕跡を抹消することと引き換えに、母子への全面的な支援を申し出る。

現在、目的地に近づく中、ベストジーニストは助手席で眠るホークスを起こす。痛んだ声帯のせいで、ホークスは会話の半分をタイピングで伝えなければならず、眠っていたことを謝罪する。ベストジーニストは、中央病院の進歩がなければ自分は生と死の間を彷徨っていただろうと述べ、自身を仮死状態に置いた処置が脳無をモデルにしたものであり、その事実をまだ受け入れかねていると明かす。ホークスはそれを認める。脳無の創始者が監視する中、もっと生半可な方法では超常解放戦線を騙せなかったのだ。偽装工作は完璧で、荼毘が遺体を検分して信じ込み、役に立つまで保管することを提案したため、ベストジーニストは決定的な瞬間にホークスが連れ戻すまで彼らの施設に保管されることになった。車は暴食神ギャングが騒ぎを起こしている市場で急停車し、ベストジーニストは一瞬で彼らを束縛する。彼は野次馬に地元のヒーローや警察はどうしたのか尋ね、警察は脱走者を追っており、大半の事務所は世間の批判を受けて閉鎖したことを知る。荼毘の告発放送の爪痕は思っていた以上に深かった。彼はサイドキックたちに周辺をカバーするよう手配し、見物人たちの意見がいかに割れているかを実感する。

ホークスの自宅では、呼びかけに誰も答えない。彼は一通の手紙を見つける。男たちに家族について話すよう強要された母親が、息子の足枷になるまいと姿を消したこと、彼の無事を祈り誇りに思っていることが書かれていた。彼は情報漏洩が彼女からだったのではないかと既に疑っていたことを認め、慰めを拒む。鷹見の名を捨てることは彼女を捨てることでもあったと語り、すべてが自分に跳ね返ってきたことにどこか安らぎを感じていた。公安が解散した今、彼に命令を下す者は誰もいない。彼はかつて母親が自分のように強く育ってほしいと買ってくれたエンデヴァーのぬいぐるみを思い出しながら、自由な身としてネックコルセットを外す。追い詰められた時や何にも縛られていない時にこそ人の本質が現れるのだとベストジーニストに語り、だからこそ他者を助けようとしたトゥワイスを真に良い人間だと評価し、自分もそうありたいのだと明かす。轟家に関する荼毘の主張を認めたとしても、現在は別のものであると信じている。次にどうするのか尋ねられた彼は、エンデヴァーがピンチだからこそ、自分がどこから来たのか真実を話すと答える。

ホークスの過去が明かされる。極貧の暮らし、強盗目的の殺人を犯した父親、逃亡者を匿い意図せず啓悟を身ごもった母親、そして酒と恐怖と怒りが絶え間ない虐待を生んだ家庭。母親から贈られたぬいぐるみを通じて啓悟が憧れていたエンデヴァーは、逃亡を図った父親を逮捕し、残された母子は訴追を免れるために逃亡した。自動車事故から人々を高速救助したことで公安の目に留まり、彼の訓練と引き換えに支援を受け、家族の名を抹消された。現在、ベストジーニスト暗殺は自作自演であったことが確認され、ホークスは彼を脳無のような仮死状態に置いた後、戦いの最中に蘇生させていた。二人は暴食神ギャングを捕らえ、荒らされた邸宅とホークスの母親からの別れの手紙を発見する。ついに束縛から解放されたホークスは、エンデヴァーを助けるために公の場で真実を明かすことを決意する。

堀越耕平の著者コメントでは、年の差があるにもかかわらず担当編集者とSDガンダムやビーストウォーズの話で意気投合したことに驚きを綴っている。本話では鷹見、鷹見富江、暴食神ギャングが初登場し、福岡とヒーロー公安委員会ビルの間を舞台にしつつ、回想シーンで「剛翼」、「ファイバーマスター」、カーボンファイバー線、名称不明の目玉の追加「個性」、名称不明の粘液「個性」、「ヘルフレイム」が登場する。ベストジーニストと暴食神ギャングの戦いはこの数ページ内で始まり完結する。