呪いの首

1014年のスヴェン王の死後、その領土は息子たちの間で分割され、デンマークは兄のハラルフ、イングランドは弟のクヌートに渡った。兄弟の仲は睦まじいままであり、ハラルフはクヌートがイングランドを平定するのを助けるために大艦隊を貸し出しさえした。しかし、1018年にクヌートがイングランド王位に就いた後、ハラルフは後継者のないまま病に倒れた。イェリングのハラルフの拠点に到着したクヌートは、長年の不在を思い返しながら、遊ぶ子供たちを眺め風を感じるために外に佇む。ウルフは彼を歓迎し、ハラルフの病状が進んで会話もままならないと報告し、クヌートは兄の命が数日しか残されていないことを受け入れる。

ハラルフが継承権の争いで兄弟愛を損なうことが一度もなく、イングランド遠征をどれほど助けてくれたかを思い返しながら、クヌートは転がってきた球を見つめ、目を見開いて一瞬それがスヴェンの生首に見える。病床では、妹のエストリッドが気安く挨拶し、彼を「陛下」と呼ぶよう注意される。ハラルフは目を覚まし、弱々しくクヌートの手を握ると、彼にデンマークを託すと宣言する。クヌートは死が確実であるかのように話さないでくれと促す。するとハラルフの顔がスヴェンのものに変わり、クヌートが今やいかに説得力のある嘘をつき、自ら毒を盛った実の兄に臨終の気休めを言っているかを嘲笑する。幻影は、ハラルフの死はクヌートの夢見る楽園のためではなく、北海を支配したいという剥き出しの野望のためだと主張し、逃れられない『王冠の呪い』と名付け、二つの王冠を戴くことは苦しみを倍増させると警告する。心配したエストリッドによって我に返ったクヌートは、単なる目眩だと主張して部屋に下がり、出所を誰も明かせない差し出された飲み物を拒否する。そこで首が再び床に現れ、クヌートが毒を恐れるのは自分が毒殺者だからであり、白昼の幻覚は呪いが頂点に近づいている証拠だと冷やかす。盗み聞きしていた従者を遠ざけた後、クヌートは自分の楽園には単一の統合された王国が必要であり、二人の王は衝突を生むだけだと告白し、かつて憎んで死を願った父親が、今や本音で話せる唯一の相手となったと笑う。王冠を頭に載せた彼は、呪いを同じく背負う者同士として友達になろうと提案し、生首は消え去る。

本話では、1014年のスヴェンの領土分割と、クヌートのイングランド征服に対するハラルフの援助が振り返られる。イェリングの病床で、後継者のいないハラルフはデンマークをクヌートに譲り受け、両方の王冠がクヌートのもとに統一される。クヌートが実の兄を毒殺していたことが明かされ、彼は自身の野心を「王冠の呪い」と呼ぶスヴェン王の幻影の生首に終始苦しめられる。クヌートは王位を受け入れて呪いを受け入れ、スヴェンの亡霊がいまや唯一の本音を語れる腹心であると告白する。

本話は舞台を農場から王家の物語へと移し、統一王国の理想のために家族殺しも厭わない冷酷な王へのクヌートの変貌を描いている。度々現れるスヴェンの幻影は、初期の章で導入された精神的な苛みを継続している。一連の出来事はアニメ第34話でアニメ化された。