제115화: 요즘 애들 고등학생

영원의 악마의 포위가 시작된 지 대략 사흘째, 물고기들은 이미 썩기 시작했고 화장실은 더 이상 작동하지 않는다. 바닥에 널브러진 아사는 하루카가 자신이 엄마의 휴대전화를 떨어뜨려 망가뜨린 탓에 모두가 이미 탈출할 수 있었다는 말을 되뇌자 괴로워한다. 자극을 받은 그녀는 그가 스스로 체인소 맨이라고 선언했으니 그에 걸맞게 행동해야 한다며, 가슴에 달린 스타터 코드를 가리킨다. 하루카는 당황하며 그 코드가 순전히 팬심으로 자신이 삽입한 외과적 이식물일 뿐이라고 설명한다. 아사가 그가 진짜 체인소 맨이 아니라는 확신을 요구하자, 하루카는 웃음보가 터져 체인소 맨이 자신들을 구해 주기를 간청하기 시작하고, 아사는 경악한다.

하루카의 무너짐을 지켜본 요시다는 덴지를 앞으로 나서도록 부추긴다. 덴지는 자신이 전에 영원의 악마를 물리칠 수 있었던 이유는 그 존재가 스스로 모습을 드러냈기 때문이며, 지금처럼 악마가 보이지 않는 상황에서는 아무런 힘도 발휘할 수 없다고 설명한다. 그는 다시 질문을 요시다에게 돌리고, 요시다는 휴대전화를 꺼내 보이지만 신호가 한 칸밖에 잡히지 않아 도움을 요청하는 것도 무의미하다고 경고한다. 요시다는 영원의 악마가 바깥 세계의 시간을 사실상 멈춰 버렸기에 어떤 통화도 소용없을 거라고 추측한다. 세이고와 노바나가 각각 스트레스에 못 이겨 무너진 것을 지켜본 그는 이제 죽는 일에도 마음의 평온을 느낀다고 고백한 뒤, 인류를 위해 체인소 맨이 죽음의 악마를 먹어 없앨 수는 없는지 묻는다. 덴지는 아무 답도 하지 않는다.

덴지는 아사를 찾아 나섰다가 울상을 짓고 있는 그녀를 발견하고 괜찮은지 묻는다. 그녀는 배가 고프지만 썩어 가는 물고기들을 차마 먹을 수 없다고 털어놓는다. 그러면서 자신이 덴지에게 데이트를 제안함으로써 그를 이 상황에 끌어들였다고 사과하며, 처음에는 그를 무기로 만들 생각이었지만 자신의 대의가 옳은지 확신이 서지 않아 끝까지 실행하지 못하고 있다고 고백한다. 그녀는 바로 이 ‘옳은 일을 해야 한다’는 강박과 ‘잘못될까 봐 두려운’ 마음이 자신을 둔감하게 만들고 사람들로부터 멀어지게 하는 원인이라고 의심한다. 덴지는 그저 그녀 옆에 앉아 겉보기엔 살아 있는 듯하지도 않은 식용 동물인 불가사리를 꺼내 그녀에게 건네며, 한번 먹어 본 적이 있느냐고 묻는다.

하루카는 자신의 가슴에 달린 코드가 체인소 맨임을 증명하는 것이 아니라 팬의 외과적 이식물일 뿐이라고 인정한 뒤, 결국 완전히 무너진다. 요시다는 영원의 악마가 바깥 시간을 얼어붙게 만들어 버렸다며, 체인소 맨이 죽음의 악마를 먹어 없애야 한다는 어두운 아이디어를 내놓는다. 굶주린 아사는 덴지에게 자신이 그를 무기로 삼으려 했지만 끝내 그러지 못했다고 털어놓으며, 사람들이 자신을 멀리하게 되는 이유를 성찰한다. 덴지는 작은 온정으로 화답하며, 그녀에게 먹을 수 있는 불가사리를 건넨다.

체인소 맨 14권에 실린 ‘데이트하는 덴지’ 챕터. 죽음의 악마라는 개념을 처음 소개하고, 수족관 감옥을 아사와 덴지에 대한 조용한 인물 탐구의 장으로 만든다. 영원의 악마가 시간의 흐름을 옭아매고 있다는 점이 갇힌 일행들에게 가장 큰 걱정거리로 떠오른다.