노화의 세계

요루가 두 번째 공격을 준비하자, 노화의 악마는 손가락을 툭 찔러 bang이라는 말만 하면 그 충격으로 요루를 어둠 속으로 밀어 넣어 첫 번째 공격을 무력화시킨다. 그 자리에 아사가 나타나 반복되는 닭 꿈 속으로 다시 빠져들지만, 자신이 언제 깜빡 졸았는지 의문을 품는 순간 장면은 드넓은 숲으로 바뀐다. 그 숲을 헤매던 아사는 기절한 채 누워 있는 덴지를 우연히 발견한다. 요루가 그를 해치우려 달려들지만, 이 공간에서는 자신의 데빌 능력이 전혀 작동하지 않는다는 사실을 알게 된다.

거의 벌거벗은 한 남자가 두 사람 사이에 끼어들어 그 숲이 노화의 악마가 만들어낸 세계라고 밝힌다. 그는 한때 명성을 떨친 사냥꾼이었는데, 어느 날 자신의 모습을 보고는 늙는 것을 멈출 수만 있다면 무엇이든 내놓겠다며 악마와 계약을 맺었다. 아사가 탈출 방법을 묻자 그는 없다고 고백한다. 그가 이곳에서 보낸 세월이 82년이라고 하자 아사는 경악하고, 더 놀라운 것은 자신이 그중에서도 가장 최근에 온 존재라고 말하는 대목이다.

그는 배고픔도 목마름도 없고, 스스로 목숨을 끊어도 결코 해방되지 않는 곳이라고 설명한다. 너무 오래 머물면 정신이 망가진다고 경고하며, 이미 다른 이들은 나무들 속으로 더 깊이 빠져들어 자신을 잃었다고 덧붙인다. 탈출이 가능했던 적이 있느냐는 질문에 그는 그렇다고 답하려다 자신의 정신이 무너져 버린다. 아사를 리츠코라는 여자로 착각한 그는 나무줄기를 움켜쥐고 울부짖기 시작한다.

노화의 악마는 단 한 발의 총성도 없이 요루를 무력화시키고, 아사를 다시 제어권으로 되돌린다. 아사와 요루는 숲의 차원 안에서 의식을 잃은 덴지를 발견하고, 그곳에서는 데빌 능력이 전혀 작동하지 않는다는 사실을 알게 된다. 오랫동안 갇혀 있던 한 데빌 헌터는 이 감옥의 규칙을 설명한다: 출구도, 배고픔도, 죽음도 없으며, 결국에는 미쳐버리게 된다는 것이다. 그는 한 사람이 예전에 탈출한 적이 있었다고 확인해 주다가, 문장 도중에 자신의 정신이 무너져 버린다.

‘노화의 세계’라는 제목의 이 장은 노화의 악마 편에 속하며, 만화 20권에 수록되어 있다. 갇힌 사냥꾼의 이야기는 그의 운명이 노화의 악마와의 계약에 직접적으로 얽혀 있음을 보여 준다. 그의 마지막 말에는 리츠코라는 여성의 이름이 등장하는데, 이 디테일은 다음 화에서 변화를 맞게 된다.