마음속의 나무들

숲속을 전력 질주하며 아사는 패닉을 억누르고, 예전에 영원의 악마와 맞닥뜨렸던 경험을 떠올린다. 그때는 그 영역을 자신의 공간으로 상상하는 게 요령이었지만, 요루가 머리에 총을 겨누는 시늉을 하며 두 사람의 능력이 이미 소진되었음을 보여 준다. 이어 나뭇가지 다발을 칼로 빚어내려 하지만 실패한다. 아사가 대책을 묻자 요루는 주먹으로 나무를 내리치기만 한다. 답답함이 극에 달했을 무렵, 그녀는 기대고 있던 나무줄기에 인간의 몸이 박혀 있는 것을 발견하고, 경악한 아사는 덴지에게로 황급히 돌아가다 그와 함께 넘어진다.

갇힌 사냥꾼은 전보다 정신이 또렷해졌지만 여전히 아사를 다른 여인으로 착각하며 그녀의 귀환을 반긴다. 그는 나무 속에 박혀 있는 사람들이 이곳에서 천 년이나 버텨 온 희생자들이라며, 마침내 이곳을 떠나기 전까지는 썩어 흙 속으로 스며들게 될 운명이라고 설명한다. 그 비극적인 진실에 분노한 요루는 덴지를 얼굴을 때리며 정신 차리라고 윽박지른 뒤, 자신을 번번이 기괴한 악마 사건들 속으로 끌어들였다고 비난한다. 피를 흘리며 미안해하는 덴지는 자신과 가까운 이들 모두가 비참한 결말을 맞는다며 한탄하고, 욕망만 앞세우는 허울뿐인 바보라는 자기 평가를 내린 뒤, 자신의 잘못을 성찰하기 위해 스스로 나무가 되겠다고 선언한다. 요루는 계속 울면 다시 때리겠다고 위협하지만, 오히려 덴지의 사과가 더 거세지자 결국 자신도 눈물을 삼키며 그에게 입을 맞춘다.

아사는 이 영역을 과거 영원의 악마와의 만남에 비유한다. 요루는 무기를 만들어 내지 못하며 두 사람의 능력이 무용지물임을 확인한다. 사냥꾼은 박혀 있는 시신들이 수천 년에 걸쳐 서서히 흙으로 분해되어 감옥에서 벗어날 유일한 길이라는 사실을 밝힌다. 자괴감에 빠진 덴지는 속죄를 위해 나무가 되겠다고 맹誓하고, 감정을 추스르지 못하던 요루는 다시 그를 때리는 대신 그에게 입을 맞춘다.

‘마음속의 나무들’이라는 제목의 이 장은 ‘노화의 악마’ 편에 속하며 20권에 수록되어 있다. 연속성상의 이상점도 눈에 띈다. 사냥꾼은 여기서 아사를 ‘사나에’라는 이름으로 부르는데, 바로 앞 장에서는 ‘릿스코’라고 불렀다. 영원의 악마, 총의 악마, 노화의 악마는 모두 단지 언급되는 수준에 그친다.