제108화: 재회

힘멜이 세상을 떠나기 53년 전, 영웅들의 원정이 시작된 지 7년째인 그 시점으로 되돌려진 프리렌은, 나무들에 표시를 해 길을 찾겠다며 돌아가기로 한 힘멜의 선언을 듣고 영웅 일행과 함께 걸음을 맞춘다. 복원된 기념비를 떠나기 전, 그녀는 자신을 속이는 어떤 환영도 없는지 다시 한 번 확인한다. 정말로, 그녀는 수백 년 전 영웅들과 함께 걸었던 바로 그 키노 고개 구간에 다시 발을 딛게 된 것이다.

그녀는 행군 내내 깊은 생각에 잠겨 있다. 시간 여행은 인과관계를 위반하는 일이지만, 여신의 마법에 대해서는 거의 알려진 바가 없으므로, 가장 단순한 해석은 그 돌이 그녀가 그것을 만졌던 이전의 어느 순간으로 그녀를 되돌려 보냈다는 것이다. 이제 남은 문제는 어떻게 집으로 돌아갈 것인가 하는 것뿐이다. 그 돌을 다시 만져도 아무런 변화가 없었기 때문이다. 그녀는 다른 이들에게 도움을 청할 뻔하다가, 개입이 자신의 귀환할 미래까지 뒤바꿀지도 모른다는 경계심에 스스로를 멈춰 세운다.

일행은 그녀가 연구가 실패해서 삐진 것이라고만 여기고 있다. 하이터는 그녀를 너무 봐주는 나머지 다른 이들을 꾸짖으며, 그녀의 온갖 우회 탐험을 직접 나무라려 하지만, 프리렌이 미안하다고 사과하자 모두가 놀란다. 하이터는 즉시 그녀를 용서하고 사탕을 건네는데, 이번에는 힘멜과 아이젠에게 오히려 그녀를 버릇없이 만들었다며 혼난다. 큰길 근처에 이르자, 힘멜이 위치 파악 주문을 부탁하자 프리렌은 그냥 날아올라서 살펴보겠다고 제안해 모두가 어리둥절한 눈빛을 보내온다. 그녀는 인간이 아직 비행 마법을 발견하지 못했음을 깨닫고, 이 시대에는 자신이 사용할 수 있는 마법이 크게 제한됨을 알게 된다.

해질녘에 그들은 길에 도착해, 하늘에서 떨어진 듯한 제국군 병사들과 마차들이 널브러져 있는 광경을 목격한다. 뒤쪽에서 마족 한 마리가 기습해 오자, 힘멜의 검이 순식간에 뽑혀든다. 공격자는 그녀가 시간을 건드렸다는 사실을 감지하고, 여신의 기념비를 다룬 것이 분명하다고 추측한 뒤, 일행 전체를 무조건 베어버리겠다고 선언한다. ‘잔재의 자르트’라고 이름 붙인 그는, 파괴의 현자 ‘기적의 그라우잠’의 종복이라며, 힘멜의 눈부신 돌진을 가볍게 따돌리고 프리렌의 등 뒤에 재등장한다. 그의 손길 한 번이 그녀를 수천 미터 상공, 구름 너머로 날려 보낸 뒤, 태양과 지평선 사이를 무방비로 추락하게 만든다.

플라메의 기록에 따르면, 한때 마족과 인간의 마법 사이에는 너무나 큰 격차가 있어, 재능 있는 마법사들조차 마족의 능력을 동화 속 이야기쯤으로 치부했다고 한다. 자르트와 같은 순간이동은 이 시대에는 존재 자체가 증명되지 않을 정도이며, 비행 마법이 없는 상태에서의 추락은 당시의 어떤 마법사라도 단번에 죽음으로 몰아넣었다. 프리렌은 마왕과의 전쟁 중에 자르트를 마주친 기억이 전혀 없으며, 그가 영웅들에게 결코 만만한 적이 아닐 것이라고 의심한다. 만약 전력을 발휘할 수 있었다면 추락 정도는 대수롭지 않았겠지만, 지금은 그렇지 않기에 그녀는 하늘을 떠돌며 도대체 무엇을 할 수 있을지 고민한다.

프리렌이 자신의 처지를 숨긴 선택이 이 장을 규정짓는다. 어떤 변화도 자신의 시간선을 무너뜨릴지 모른다는 두려움에, 그녀는 영웅들에게 진실을 숨기고, 심지어 주목을 피하기 위해 평소답지 않게 사과까지 하는데, 이 작은 행동 하나가 일행 전체를 뒤흔든다.

잔재의 자르트가 등장하면서 위기의 수위가 급격히 높아진다. 기적의 그라우잠의 종복인 그는, 이 시대의 인간들이 이해할 수 없는 순간이동 능력을 지니고 있으며, 프리렌에게는 그녀를 구해줄 비행 마법마저 없어 속수무책으로 추락하게 만든다. 그가 그녀의 시간 조작을 읽어낸 점은, 그를 기념비의 비밀과 직접 연결된 위협으로 규정짓는다.

이곳에서는 과거 시대의 제약이 핵심적인 장애물로 작용한다. 비행 마법이 아직 인간의 실생활에 도입되지 않았기 때문에, 프리렌이 사용할 수 있는 주문 역시 그만큼 제한된다. 플라메의 기록은 당시 마법사들에게 마족의 마법이 얼마나 불가사의하게 느껴졌는지를 보여준다. 열여섯 페이지에 달하는 이 장은 자르트를 처음 소개하며, 2023년 초 제12권에 수록되어 발표되었다.