제107화: 여신의 기념비

힘멜이 세상을 떠난 지 30년이 흐른 뒤, 프리렌 일행은 북부 고원의 키노 고개에 이르러 제국 국경에서 3주간의 대기 행렬에 부딪힌다. 경비병이 그 이유를 설명한다. 마흐트가 물리쳐지고 바이제가 다시 작동하면서 고원은 상인과 모험가들이 더 이상 바닷길로 오가지 않고 육로를 통해 넘나들 만큼 안전해졌고, 인력이 부족한 출입국 관리소는 순식간에 붐비게 되었다. 지체되는 시간을 허비하지 않기 위해 프리렌은 자신이 가야 할 곳이 있다고 선언한다.

그녀의 목적지는 여신의 기념비였다. 페른은 창조의 여신에 관한 이야기를 하이터에게 성서로부터 들은 적이 있어 그 이름을 알고 있었고, 프리렌은 대륙 전역에 그런 돌이 열 개나 있으며, 각각에 여신이 마법을 걸어두었다고 전해진다고 덧붙였다. 그녀는 근처에 있는 기념비에 새겨진 주문을 풀어보고 싶어 한다. 비록 이를 성공시킨 이가 지금까지 단 한 명도 없었다는 기록만 있을 뿐이지만 말이다. 또한 이번 여행을 사죄의 의미로도 삼았다. 지난번 영웅 일행과 함께했던 방문 때에는 기념비를 찾는 데만 사흘이 걸렸고, 일행의 짜증을 샀으며, 결국 기억의 일주일을 잃은 채 돌아왔기 때문이다.

페른과 슈타르크가 드러내는 불안을 뒤로하고, 일행은 숲과 능선을 넘어 며칠을 걸어 현장을 찾아간다. 그곳에 도착해 보니 기념비는 이미 폐허로 변해 있었지만, 프리렌은 여전히 그 안에서 마력을 감지한다. 기념비의 밑바닥에는 예전 방문 때에는 보이지 않았던 ‘비알라토르’라는 낯선 단어가 새겨져 있었다. 페른은 그 글자가 새로 새겨진 것이 아니라 오래된 것이라고 판단하며, 같은 이름이 시간을 거슬러 나는 새에 대한 성서 구절에도 등장한다고 회상한다. 하지만 프리렌에게는 그 연결고리가 전혀 와닿지 않는다.

프리렌이 폐허에 손을 얹자, 돌이 환하게 빛을 발한다. 빛이 사라지자 기념비는 80년 전 모습으로 온전히 복원되어 서 있었다. 그녀의 등 뒤에서는 힘멜의 목소리가 들려왔다. “무엇을 알아냈느냐?”고 묻는 그의 질문에, 프리렌은 몸을 돌려 영웅 일행 전체가 예전 여행 때와 똑같은 모습으로 서 있는 것을 발견한다. 정신이 혼미해진 그녀는 힘멜이 진짜임을 확인하기 위해 그에게 손을 댔고, 그의 나이를 묻는다. 그는 스물셋이라고 답했고, 이 순간은 힘멜이 세상을 떠나기 53년 전, 영웅들의 모험이 시작된 지 7년째였음을 의미했다. 프리렌은 과거로 던져진 것이다.

이 장은 여신의 기념비 아크를 재구성하는 시간여행의 전환을 열어 보인다. 여기서 묘사되는 정치적 변화, 즉 바이제의 복구로 북부 고원이 더욱 분주한 육로가 된 사실은, 프리렌이 그 유물을 좇을 만큼 여유로운 몇 주를 갖게 된 일차적인 이유다.

‘비알라토르’라는 비문과 그것이 성서 속 시간여행 새와 맥을 같이한다는 점은 기념비가 실제로 하는 일을 조용히 암시한다. 프리렌이 언급만으로 스쳐 지나갔던 예전에 잃어버린 일주일의 기억은, 그 돌이 그녀를 과거로 직접 던져 살아 있는 영웅 일행과 다시 만나게 해 주면서 새로운 의미를 띠게 된다.

이 장의 핵심이 되는 유물은 창조의 여신이 마법을 걸었다고 전해지는 열 개의 기념비 가운데 하나로, 역사상 어떤 마법사도 그 비밀을 풀지 못했다. 해당 에피소드는 18페이지 분량이며, 제11권에 포함되어 있고, 2023년 초에 발표되었으며, 초판에는 여러 컬러 페이지가 수록되어 있었다.