제12화: 북쪽 검문소

히멜이 세상을 떠난 지 약 28년이 지난 후, 프리렌은 페른, 슈타르크와 함께 리겔 협곡 옆에 자리한 중앙 대륙의 요새화된 마을 바알로 들어선다. 경비대장은 이들을 돌려보낸다. 북부 영토로 통하는 주술적 경계가 괴물들의 활동이 급증하는 동안 계속 봉인되어 있어, 언제 해제될지 알 수 없기 때문이다. 프리렌은 이 지연을 대수롭지 않게 여기며, 강제로 멈춰 선 시간을 여유 있게 마법을 연구할 수 있는 드문 기회로 삼는다.

페른은 폐쇄가 최대 2년이나 이어질 수 있다는 말에 점점 불안해진다. 술집에서 ‘점보 베리 특선’을 먹으며, 슈타르크는 어린 시절 아이젠과 함께 이 디저트를 나눠 먹었던 추억을 회상하고, 예전 기억보다 크기가 작아졌다고 투덜댄다. 그가 이곳에 머물 생각이 없다는 확신을 얻은 페른은 슈타르크와 함께 경계를 넘을 다른 길을 찾아 나서지만, 하늘로 치솟아 공중의 괴물마저 막는 주술막 때문에 비행으로는 도무지 통과할 수 없다. 상공회의소 역시 모든 교역이 전면 중단되었음을 확인해 준다. 밀수업자들과 도둑길드도 별다른 해결책을 제시하지 못한다.

슈타르크는 초조함을 누르지 못해 자신의 시간이 얼마 남지 않았다는 사실을 털어놓는다. 과거 아이젠은 그를 이 마을까지 데려와 북쪽으로 탁 트인 지평선을 보여 주었고, 영웅 파티의 모험담으로 그의 귀를 채워 주었다. 이제 슈타르크는 거칠지만 즐거운 이 길에서 얻은 이야기들을 모아 스승에게 보답하고 싶어 한다. 마침 경비대장과 바알의 성주가 프리렌을 직접 찾아와 사과하며, 그녀의 과거 공로에 감사하고 위태로운 북부의 상황을 염두에 두고 일행을 통과시킨다.

성대한 환송 속에 세 사람은 경계를 넘어 북쪽으로의 여정을 다시 시작한다. 페른은 처음부터 프리렌의 이름만 대면 되지 않았느냐고 의아해하고, 프리렌은 그렇게 될 줄 몰랐다고 인정한다. 그 장관에 슈타르크는 감격하며, 아이젠 역시 같은 종류의 축하 속에 북쪽으로 떠났던 순간을 떠올린다. 프리렌 또한 한때 영웅 파티가 북쪽으로 떠날 때 환호하던 군중들을 기억한다.

‘점보 베리 특선’은 실제로 세월이 흐르면서 크기가 줄어들었지만, 바텐더는 시간의 무정함을 탓하며 슈타르크의 의심을 일축한다. 이 장에서는 바알의 부유층과 빈곤층 사이에 뚜렷한 갈등이 드러난다. 슈타르크는 자신이 허풍치는 데 능하다고 자부하는데, 페른은 그것을 그의 험악한 인상 때문이라고 본다. 길드들이 이곳에서 처음으로 등장하며, 일행의 흥겨운 출발 장면은 과거 영웅 파티가 같은 마을에서 북쪽으로 떠날 때 펼쳐졌던 행렬을 의도적으로 떠올리게 한다.