제26장

힘멜이 세상을 떠난 지 29년 후, 일행은 아페티트 지역의 한 여관에서 휴식을 취하고 있다. 그때 프리렌은 슈타르크의 열여덟 번째 생일이 다가왔음을 떠올린다. 페른은 선물이 없다며 당황하고, 프리렌은 남자들이 그런 것을 좋아한다고 하며 옷을 녹이는 마법약을 내민다. 그러자 페른은 곧바로 그 약을 프리렌에게 쏟아붓는다. 결국 다른 선물을 찾아야만 하는 상황에서, 프리렌은 종이쪽지를 발견하고 한 가지 생각을 떠올린다.

페른은 슈타르크가 원하는 것이 무엇인지 알아보기 위해 나선다. 마을 사람들은 상인의 수레를 밀어주는 일부터 아이의 고양이가 갇힌 곳에서 구해주는 일까지, 슈타르크의 작은 선행들을 하나씩 들려준다. 페른이 슈타르크가 구름 속에서 엉성한 형상을 가리키며 이야기하는 모습을 발견했을 때, 그가 남자들에게 인기가 있다는 프리렌의 말이 맞았다는 것을 깨닫게 된다. 그럼에도 불구하고 페른은 슈타르크를 설득해 함께 선물을 고르도록 한다. 슈타르크는 자신의 고향이 전사를 귀하게 여기고 약한 이를 멸시했기 때문에, 가족으로부터조차 생일 선물을 받아본 적이 없다고 털어놓는다.

그는 마을 최고의 검사이자 자신에게 유일하게 인내심 있고 자상했던 형 슈톨츠를 떠올리고, 공격해오는 마족들과 맞서던 그때 슈톨츠가 홀로 싸우는 동안 자신이 도망쳤던 일로 인한 부끄러움을 느낀다. 페른은 자신이 알고 있는 슈타르크는 오직 맞서 싸우는 모습뿐이라며, 두 사람은 팔찌 하나를 고른다. 여관으로 돌아온 일행에게 프리렌은 아이젠이 자신에게 가르쳐 준 레시피로 만든 거대한 햄버거 스테이크를 대접한다. 아이젠은 매년 생일마다, 그리고 영웅 일행의 여정 내내 전사들에게 감사의 뜻을 표하기 위해 이 스테이크를 만들었으며, 전사란 누구든 최선을 다하는 사람이라고 정의했다. 슈타르크는 슈톨츠가 남몰래 자신에게도 같은 요리를 해주며 살아가라고 격려했던 기억을 떠올리고, 마음이 한결 밝아진다.

일행은 슈타르크의 열여덟 번째 생일을 축하한다. 프리렌이 준비한 옷을 녹이는 마법약 선물은 거절당해 오히려 그녀에게 쏟아진다. 페른은 슈타르크의 혹독했던 어린 시절과, 형 슈톨츠와 함께 맞서 싸웠던 마족 공격에서 도망쳤던 일로 인한 죄책감을 알게 된다. 페른은 그에게 팔찌를 사준다. 프리렌은 아이젠의 햄버거 스테이크를 대접하며, 이 관습이 전사들에 대한 감사의 의미임을 드러낸다.

아이젠은 누구든 최선을 다하는 이를 전사로 정의했으며, 그래서 영웅 일행 모두를 전사로 간주했다. 햄버거 스테이크를 만드는 관습은 아이젠의 고향에서 유래한 것으로, 전사의 노력과 힘에 대한 감사의 뜻을 담고 있다. 슈타르크의 형 슈톨츠는 전투에서 단 한 번도 상처를 입지 않았다는 증표로 늘 깨끗한 흰 망토를 걸치곤 했다. 아이젠의 레시피와 프리렌의 요리는 비공식 스핀오프 프리렌의 주방에서 더욱 자세히 소개된다. 이번 장의 배경은 아페티트 지역의 한 마을이다.