제27화

힘멜이 세상을 떠난 지 29년이 지난 어느 날, 일행은 알트 숲을 여행하던 중 프리렌은 바닥도 보이지 않는 늪 속에 가라앉아 있는 한 남자와 마주친다. 그는 어릴 적 친구 이야기를 늘어놓으며 프리렌의 도움을 구한다. 프리렌은 그의 더러운 손을 잡기를 마다하지만, 페른이 도착하자 그를 끌어올릴 수 있는 주문을 떠올린다. 고마워한 남자는 세 사람을 자신의 마을로 초대하지만, 독성이 강한 생물들에 대한 경고를 듣고 일행은 더 큰 마을을 향해 계속 길을 나선다.

길 위에서 뱀이 슈타르크를 물었고, 그의 코에서는 피가 흐르기 시작했다. 프리렌은 독성은 감지했지만 성직자가 아니어서 분석할 수 없었다. 이에 일행은 다시 마을 교회로 돌아간다. 주임 신부는 치료가 불가능하다고 선언했지만, 그의 동생이자 늪 속 남자였던 자인은 문득 나타나 일행을 알아보고 손만 대서 슈타르크를 완치한다. 프리렌은 그가 여신의 마법에 탁월한 재능을 지닌 인물이라고 평가한다. 그의 형은 지역 최고의 성직자에게만 수여되는 성표 배지를 달고 있었는데, 그것은 한때 하이터가 수여했던 바로 그 배지였다.

형은 프리렌에게 자인을 데려가 달라고 부탁한다. 그는 자인이 언젠가 자신이 갈망했던 모험가의 삶으로 나아가도록 이끌어 줄 누군가를 기다리고 있다고 믿는다. 페른과 슈타르크는 일행에 성직자가 합류하는 아이디어를 좋아하지만, 프리렌은 망설인다. 자신과 너무 닮은 사람들을 본능적으로 싫어한다는 의심 때문이다. 슈타르크는 도박판에서 자인을 설득해 보려 하지만 속옷까지 모두 잃고 만다. 자인은 스스로를 망가진 중년 남자라고 평가하며, 그의 말은 프리렌이 과거에 느꼈던 망설임과 닮아 있다. 당시 힘멜은 그녀에게 현재를 생각하라고 말했었다. 프리렌은 그 말을 되뇌고, 자인은 망설이지만 결국 거절한다. 프리렌은 자신이 그를 진정으로 싫어한다고 결론짓고, 바로 그 이유로 그를 함께 데려가자고 제안한다. 자인은 그녀의 이런 판단을 이해하지 못한다.

프리렌은 마법으로 늪 속의 자인을 구해낸다. 뱀에 물린 슈타르크를 치료하기 위해 일행은 다시 마을로 돌아오고, 자인은 손쉽게 슈타르크를 완치한다. 마을 신부는 프리렌에게 동생을 모험의 길로 이끌어 달라고 부탁한다. 슈타르크는 자인과의 모험가입 내기에서 모든 것을 잃는다. 프리렌은 힘멜이 자신을 영입했던 방식을 떠올리며, 자인이 거절함에도 불구하고 그를 함께 데려가자고 제안한다. 그녀는 자신과 닮은 그가 마음에 들지 않아서 그렇게 한다고 솔직히 인정한다.

아이젠은 용을 쓰러뜨릴 만큼 강력한 독도 가볍게 이겨낸다. 페른은 모험가들의 5분의 1이 독 때문에 목숨을 잃는다는 하이터의 말을 떠올린다. 마을 교회에는 크발의 펜던트와 같은 상징이 새겨져 있어, 그것이 여신의 표식임을 알려 준다. 성표 배지는 성도 슈트랄에서 지역 최고의 성직자에게만 수여된다. 우연히도 마을 촌장은 포커에서 자인과 슈타르크를 모두 깨끗이 몰수한 장본인이었다. 이번 화의 무대는 알트 숲이다.