제24화: 당신이 인간의 왕인가?

일본 헌터들의 전략이 성공하면서 개미들은 동굴 속으로 물러나고, 기진맥진한 한국 헌터들은 앞으로의 대처 방안을 놓고 막막해한다. 이때 그림자들이 나타나 그들을 구하러 온다. 이그리트가 돌격하고, 아이언이 뒤따르며, 턱스가 파이어볼로 길을 터 주자 성진우가 곧 도착할 것임을 알린다. 그는 어리둥절한 헌터들 앞에 모습을 드러내고, 그림자 군단을 소집해 한국 헌터들은 이제 살 수 있다는 희망을 갖게 된다. 개미 여왕의 비명이 중계 신호를 끊어버려, 이주희를 비롯한 사람들은 섬의 상황을 전혀 알 수 없게 된다. 우진철은 누구와도 연락이 닿지 않고, 고건희는 헌터들을 걱정하며 TV 방송국에는 전화가 폭주한다.

진우는 아이언에게 도발의 함성을 사용해 모든 개미를 자신에게로 끌어오라고 명령하고, 이그리트는 병사들의 도움을 받아 하나씩 개미들을 베어 나간다. 그림자들을 지켜보던 마동욱은 스스로를 의심한다. 진우는 직접 누군가에게 약을 건네줄 수 없자, 동욱의 입을 벌려 그 안에 약을 부어 넣는다. 효과가 있자 다른 이들에게도 똑같이 하여 모두 회복된다. 그는 무엇보다 차해인을 가장 염려하지만, 시스템은 그녀를 치유할 수 없다는 사실을 알려 준다. 마치 예전에 악마성에서 자신을 구하지 못했던 것처럼, 그녀의 생명은 계속해서 사라져 간다. 그는 동욱에게 해인을 업고 데려가라고 하지만, 또다시 새로운 개미 무리가 길을 가로막는다.

협회에서는 고건희가 혼란스러운 회의실에 들어서고, 검은개미 출현 이후 모든 화면이 꺼져 일본과의 통신이 두절됐다는 보고를 받는다. 그는 모든 팀에 만반의 준비를 지시하고, 최전선에 함께하지 못했다는 죄책감 속에서 모두가 살아남기를 기도한다. 집에서는 분노한 진아가 고장 난 TV를 두드리자 어머니 박경혜가 그녀를 달래고, 진아는 대신 휴대폰을 확인한다. 한편, 마쓰모토 시게오는 해군 함대로부터 고토 류지가 사망했다는 소식을 듣는다. 류지를 리더로 삼았던 ‘검을 뽑는 길드’의 손실은 일본에 큰 타격이다.

약한 병사들이 고전하고, 자신의 능력을 숨기기엔 너무 많은 헌터들이 모여 있는 상황에서 진우는 더 많은 그림자를 소환하는 데 망설이지만, 교착 상태를 타개하기 위해 결단을 내린다. 그는 모두에게 턱스 뒤에 몸을 피하라고 한 뒤 자신이 탈출로를 열겠다고 말하며, 지금부터 보게 될 것을 절대로 누설하지 말라고 당부한다. 그러나 그가 행동을 시작하자 개미들이 머리를 숙인다. 개미왕이 돌아오고, 백윤호는 그것이 류지를 죽였다는 사실을 깨닫다. 진우는 그 괴물에게서 류지의 체취를 감지하고, 류지의 힘을 흡수한 개미왕은 그를 실망스럽다고 일축한 뒤, 자신들 사이에 어떤 왕이 있는지 묻는다. 진우는 다른 이들이 움찔하는 가운데 두려움 없이 앞으로 걸어 나가고, 개미왕은 그가 인간의 왕인지 묻는다. 진우는 미소만 지으며, 개미가 말을 한다는 사실에 놀란다.

통신 장비가 다시 가동되고 방송국은 생중계를 재개한다. 안내자는 이제 한국의 운명이 진우에게 달려 있다고 확신한다. 주희, 진아, 고건희, 우 등 모두가 스크린에서 그를 본다. 개미왕이 주먹을 휘둘러 동굴을 흔들자, 최종인은 단순한 마법사가 어떻게 그렇게 가까이 서 있을 수 있는지 의아해한다. 그러나 진우는 아무런 피해도 입지 않고, 지배자의 권능을 발휘해 괴물을 제압한다. 그의 위력에 동욱과 백은 경악한다. 괴물의 보호용 껍질을 눈여겨본 진우는 공방을 주고받으며 강하게 반격한다. 개미왕은 이번에는 혀로 공격해 진우의 뺨을 찢고, 해양 생물에서 추출한 독을 퍼뜨려 그가 움직일 수 없게 만든다.

마쓰모토에게 일본 S등급 헌터 7명이 사망했다는 소식이 전해진다. 동굴에서 강한 마법의 기운을 감지한 그는 류지를 죽인 개미가 살아 있다고 판단하고, 마지막 공격을 위해 해군 특수부대와 함께 S등급 헌터 세 명을 재편성하라고 명령한다. 다와타 카나에는 절망한 호시노 미노루를 독려하지만, 그는 도저히 그 정도의 힘을 상대할 수 없다며 거부한다. 개미왕은 결국 진우의 한 손에 잡혀 기절하고, 최종인이 진우의 몸이 독을 중화했다는 사실을 깨닫기까지 어리둥절해한다. 감각이 날카로워진 진우는 괴물의 점증하는 공포를 느끼지만, 해인이 죽어 가고 왕이 빠르게 몰락해야 한다는 사실에 스스로 초조해한다.

개미왕은 속도를 앞세워 공중으로 날아오르고, 진우는 악마 군주의 단검 두 자루를 꺼내 맞선다. 괴물은 일본 헌터에게서 훔친 마법으로 얼음창을 만들어 내고 부순다. 그러나 진우는 전혀 동요하지 않고, 오히려 더 빠른 쪽임을 증명해 괴물의 자존심을 상하게 한다. 두 존재가 빛처럼 전장 위를 질주하는 동안, 백의 짐승의 눈은 진우의 무시무시한 진화를 포착한다. 격분한 개미왕은 진우를 붙잡고 발톱을 들어 올리지만, 레벨업 알림 덕분에 진우는 순식간에 그의 팔을 잘라 버린다. 괴물은 얼음으로 그를 붙잡고 치료한 뒤 도망치려 하지만, 진우는 다시 한 번 공격해 그의 다리를 잘라 버린다. 필사적으로 주변 개미들을 불러 모으지만, 진우의 군대가 응답한다. 이그리트가 길을 터 주고, 와이번 카이젤이 합류하며, 턱스가 화염 마법으로 선봉에 선다. 진우는 사신의 시선으로 괴물을 붙잡아 죽이고 레벨업하며, 남은 개미들을 흩어 버린다.

해인이 거의 목숨을 잃어 가자 동욱이 진우를 부르고, 백은 그녀를 밖으로 옮기라고 재촉하지만, 진우는 헬리콥터조차 너무 느릴 것임을 알고 있다. 그는 어머니를 살렸던 생명의 성수를 그녀에게 건네며 효과를 기대하지만, 시스템은 그것이 그녀를 치유하지 못한다고 경고한다. 속수무책으로 침묵하던 진우는 자신이 정말 그녀를 구할 수 없는지 의문을 품다가, 이내 몸을 돌린다.

진우가 제주도에 도착하고, 그의 그림자 군단이 갇혀 기진맥진한 S등급 헌터들을 구한다. 아이언이 개미떼를 끌어들이고, 다른 이들이 이를 베어 나간다. 그는 약을 입에 부어 부상자들을 치료하지만, 시스템은 차해인을 구하는 것을 막는다. 개미왕은 고토 류지를 죽이고 흡수한 채 돌아와 인간의 왕에게 도전한다. 전국민이 지켜보는 생중계 속에서 진우는 괴물과 맞서 싸우고, 자신의 몸이 독을 해독하는 덕분에 해양 생물의 독에도 끄떡없다. 싸움 도중 레벨업하며, 그림자들과 함께 괴물을 완전히 제거한다. 남은 개미들은 도망치지만, 생명의 성수는 죽어 가는 해인을 구하지 못한다.

당신이 인간의 왕인가?라는 제목의 이 에피소드는 제주도 아크 내 101~104장을 각색했다. 노보루 기무라는 각본을 썼고, 스즈키 류타로가 A-1 Pictures에서 연출했으며, 일본에서는 2025년 3월 22일, 영어판은 2025년 4월 5일에 방영됐다. 삽입곡은 HØWL이다. 트리비아로는 마지막 몇 초가 주목할 만하다. 한국 자막판에서는 병규가 진우에게 자신의 힘을 써 보라고 말하는데, 크런치롤의 영어 자막에는 이 대사가 빠져 있다. 웹툰과의 차이점으로는, 애니메이션에서는 진우가 병규의 목소리를 듣고 단 한 번의 시도로 그를 되살리는 반면, 원작에서는 세 번의 시도가 필요하다.