Nas Pegadas de Naruto: Os Caminhos dos Amigos

Cobrindo os episódios 394 a 413 de Naruto: Shippuden, esta história em flashback se desenrola após a deserção de Sasuke e enquanto Naruto treina sob a supervisão de Jiraiya, inserindo-se no meio de O Nascimento do Jinchūriki do Dez-Caudas. Tsunade e o recém-nomeado Kazekage Gaara concordam em co-sediar novos Exames Chunin, com a primeira fase em Konoha e a segunda em Sunagakure, cada líder perseguindo um objetivo oculto próprio.

Tsunade espera que o evento atraia a Akatsuki para fora do esconderijo, enquanto Gaara pretende expor os rebeldes que conspiram contra ele; os convites para as outras vilas são todos recusados, e a tentativa de Kakashi de contatar Hanzo em Amegakure encontra apenas uma Konan disfarçada. A primeira fase escrita, supervisionada por Shikamaru, elimina equipes por meio de um truque de pontuação antes que os sobreviventes viajem para o Deserto do Demônio de Suna para buscar pergaminhos correspondentes do Céu e da Terra. Entre os confrontos de destaque, Lee cruza punhos com Shira, um genin de Suna que, assim como ele, não pode usar ninjutsu ou genjutsu, e os dois lutam até alcançarem um respeito mútuo conquistado a duras penas. O Time Kurenai supera o enganoso Time Kazami, o Time Guy e a kunoichi de Ame Ajisai selam uma trégua instável para sobreviver a ruínas em colapso, e Ino, Sakura e Choji suportam emboscada após emboscada enquanto refletem sobre o quanto cada um cresceu.

O verdadeiro perigo do exame surge quando Gaara, notando discretamente o quanto a jinchūriki de Taki, Fū, se assemelha a Naruto, torna-se alvo de uma trama de assassinato. O padre Hoichi anima as sombras de suas vítimas e fixa uma técnica de selamento em Shukaku para extrair a besta, sem saber que Gaara não a carrega mais, e então direciona o mesmo dreno para Fū quando ela corre para ajudar. Neji lidera um grupo misto de genin de Konoha e Suna no resgate, perfurando o casulo de chakra e interrompendo a absorção antes que Gaara poupe o padre derrotado.

Com seu resgate expondo o golpe fracassado, Gaara confronta o conspirador envergonhado Fugi, cuja percepção de quão erroneamente julgou o Kazekage o leva a tirar a própria vida. Devido à agitação dentro da vila, Gaara cancela a fase final, deixando as promoções para cada vila de origem com base em relatórios detalhados. A equipe de Ajisai é promovida por Konan apenas para ser enviada à morte em uma missão de rank S, e Fū e seus companheiros são emboscados por Hidan e Kakuzu.

Em Konoha, Tsunade promove Kiba, Shino, Hinata, Sakura, Choji e Ino a chunin, junto com Lee e Tenten, apesar do fracasso na busca pelos pergaminhos, enquanto Neji ganha uma promoção dupla a jonin por salvar o Kazekage. Com o encerramento dos exames, Naruto e Jiraiya concluem seu treinamento no exterior e iniciam a jornada de volta para casa.