الفصل 67: كيتيل ذو القبضة الحديدية

ينتظر الشقيقان الأسيران وهما مقيدان حكم كيتيل، وتسيطر الخشية على الفتاة الصغرى بينما يحاول شقيقها المرتعد طمأنتها. وبالقرب منهما، يمتع ثورغيل أولمار وكيتيل وسنيك بحكايات من ساحة المعركة، واصفاً كيف يتخلى المحاربون عن كل ولاء بمجرد بدء القتال، ومعتبراً نهب ما بعد المعركة وأسر العبيد كرياضة. يدعو أولمار الحماسي للانضمام إليه في إنجلترا ويقدم له قلادة تذكارية، يلقيها الفتى برعب عندما يعلم أن الكتل المجففة عليها هي آذان إنجليزية مقطوعة. ثم يكشف ثورغيل لأولمار المذهول عن أسطورة العائلة: كان والدهما في الماضي قوياً لدرجة أنه حطم أسلحته وحارب بأيدٍ عارية، ليحصل على لقب كيتيل ذو القبضة الحديدية، وهي قصة لا تزال تتردد في همسات المحاربين القدامى. يغص كيتيل بمشروبه لكنه لا يقول شيئاً، ويوجه ثورغيل للخلود إلى الراحة.

يتجه كيتيل إلى الطفلين ويستخرج منهما اسميهما برفق، ستور وثورا، وقصتهما. ترقد والدتهما مريضة في المنزل مع طفل رضيع، ووالدهما سنوري، وهو مزارع مستأجر في أرض كيتيل نفسها، لم يعد قط بعد خروجه لبيع الخضراوات في الخريف الماضي. يدرك كيتيل في نفسه أن الرجل قد مات بالتأكيد وأنه لا توجد عائلة تستقبل أمّاً مريضة وثلاثة أطفال صغار، فيذرف دمعة يعزوها إلى شيء دخل في عينه. يوضح سنيك أنه خدع الفتى للاعتراف بالكذب عليه بأن اسم كيتيل مختوم داخل كل كيس طحين. يقترح ثورغيل ببرود العقوبة المعتادة للسرقة، وهي قطع ذراع واحدة من كل طفل، وعندما يتوسل ستور لإعفاء أخته بأخذ العقوبتين لنفسه، يشعر كيتيل بالغثيان. يتدخل باتر ببديل إنساني: تقييد العائلة بالخدمة ليحتفظوا بمنزلهم وأرضهم أثناء سداد ثمن البضائع المسروقة وإيجار سنوري، على أن يعلم باتر بنفسه ستور هذه المهنة. يتقبل كيتيل الخطة لكنه يتراجع خوفاً عند إضافة الجلد. وإعجاباً بعرض ستور لتحمل ضربات أخته، مضاعفاً ضرباته إلى عشرين، يطلب ثورغيل تنفيذ العقوبة ويضرب الفتى بشدة مفرطة على الفور، مما يرعب كيتيل فيتدخل ليتحمل المسؤولية بنفسه. وفي تلك الليلة، وأثناء إراحة رأسه في حضن آرنهيد العارية، يعترف كيتيل بالحقيقة: أسطورة القبضة الحديدية خرافة مختلقة. يعترف بأنه يخاف الحرب والعنف وابنه ثورغيل، ويتوسل إلى آرنهيد لتبقى بجانبه كالشخص الوحيد الذي يمكنه التحدث إليه بصدق.

يروي ثورغيل أسطورة كيتيل ذي القبضة الحديدية لأولمار ويستدرج الفتى نحو ساحات المعارك في إنجلترا. يُكشف عن اسمي السارقين المقبوض عليهما وهما ستور وثورا، ويُحدد والدهما المفقود سنوري كأحد مستأجري كيتيل، والمرجح أنه مات. يكشف سنيك أنه انتزع الاعتراف بالخداع. يُلغى مطلب ثورغيل بقطع أذرع الأطفال بفضل اقتراح باتر ضم العائلة إلى الخدمة بدلاً من ذلك. تفرض ضربة ثورغيل الوحشية المفردة لستور على كيتيل التدخل. وفي المشهد الختامي، يعترف كيتيل لآرنهيد بأن سمعته كمحارب مجرد كذبة وأنه يخاف من العنف ومن ابنه.

هذا الفصل هو دراسة شخصية مفصلية، حيث يفكك الصورة العامة لكيتيل ويكشف الفجوة بين الطبيعة اللطيفة لكبير العائلة والشراسة التي يطلبها منه مجتمع النورس. كما يرسخ دور آرنهيد كمستشارة سرية وحيدة له، مما يمهد لمأساة علاقتهما. تعكس رحمة باتر ماضيه الخاص كعبد سابق. تم اقتباس هذه المادة في الحلقة 31 من الأنمي.