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Dunkle Ringe liegen permanent unter seinen Augen, das Zeichen eines Schlaflosen, der selten schläft. Er ist groß und hager, seine Haut blass, sein schwarzes Haar unordentlich und etwa nackenlang. Seine Garderobe variiert nie: verwaschenes Denim gepaart mit einem lockeren weißen Oberteil, dessen Ärmel immer lang sind. Schuhwerk reizt ihn nicht, und er treibt barfuß durch öffentliche Räume, wobei sich seine Wirbelsäule bei jeder Bewegung in eine gebückte Haltung nach vorne krümmt.

Geheimhaltung definiert, wie er operiert. Die Öffentlichkeit sieht ihn nie; er filtert jeden Kontakt durch seinen Betreuer, Watari, und markiert sich mit nichts weiter als einem kunstvollen Großbuchstaben. Sogar der Task Force, der er sich schließlich anschließt, wird gesagt, sie solle ihn als Ryuzaki ansprechen, während sein wahrer Name ihnen völlig verheimlicht wird. Unter einem trägen, zerknitterten Äußeren verbirgt sich einer der schärfsten analytischen Verstände der Fiktion, und viele, die ihn treffen, unterschätzen die deduktive Kraft, die diese gebückte Haltung verbirgt. Er hinterfragt alles, was ihm vorgesetzt wird, wiegt es mit obsessiver Sorgfalt ab und schämt sich nicht, Regeln zu beugen oder aufwendige Täuschungen zu inszenieren, um eine Zielperson in die Enge zu treiben. Wenn er einem Verdächtigen eine geringe Wahrscheinlichkeit der Schuld zuweist, ist die Zahl meistens eine Lüge; privat mag er sich so gut wie sicher sein. Sein eigener Schöpfer scherzte einmal ganz offen, dass man dem Mann einfach nicht vertrauen könne, die Wahrheit zu sagen.

Ein trockener, gelegentlich schneidender Witz taucht in seinen Bemerkungen auf, und seine unverblümten Beobachtungen können unhöflich oder überheblich wirken. Seine Gewohnheiten sind noch seltsamer: Er hockt eher, als dass er richtig sitzt, und beharrt darauf, dass seine Argumentation andernfalls um vierzig Prozent einbrechen würde, kneift Gegenstände zwischen Fingerspitze und Daumen und überlebt mit einer Diät aus Kuchen, Süßigkeiten und Obst. Trotz des ganzen Zuckers bleibt er dünn, mit der Begründung, dass Denken mehr Energie verbrennt als jede andere Aktivität. Bei all seiner untätigen Haltung war er einst ein Junioren-Tennis-Champion in England und schlägt sich in einem Kampf fähig.

Watari entdeckte ihn als Achtjährigen und brachte ihn in Wammy's House unter, einer englischen Einrichtung für außergewöhnlich begabte Kinder. Die Gaben des Jungen erkennend, begann der alte Mann, seine Ermittlungen zu unterstützen, und das junge Wunderkind stieg auf, um der angesehenste Detektiv am Leben zu werden. Die Kira-Affäre beginnt, als er bemerkt, dass eine Welle von Sträflingen an Herzversagen tot umfällt, und er schlussfolgert, dass ein einziger Täter mit Sitz in Japan dafür verantwortlich ist. Um ihn herauszulocken, lässt er einen verurteilten Insassen senden, der sich als er selbst ausgibt; Kira tötet den Lockvogel auf Sendung, was sowohl die Realität des Mörders als auch seinen ungefähren Standort bestätigt. Eine Spur toter Ermittler und ein zu makelloses Alibi lenken seine Aufmerksamkeit auf die Yagami-Familie, und ein Sohn im Besonderen erscheint ihm als verdächtig perfekt.

Indem er sich unter dem geliehenen Namen einer Berühmtheit an der To-Oh-Universität einschreibt, stellt er sich Light direkt vor und wettet darauf, dass eine offene Konfrontation seine Beute erschüttern wird, ohne einen tödlichen Fehltritt zu provozieren. Die darauf folgende Rivalität zieht sich über Monate hin: ein Tennismatch, ein erklärter Verdacht von einem Prozent, ein Café voller psychologischer Fallen und schließlich eine Kette von Handschellen, die die beiden Männer aneinanderbindet. Er entlarvt Misa Amane als den zweiten Kira, erträgt Lights freiwillige Inhaftierung und verfolgt die Yotsuba-Morde bis zu Kyosuke Higuchi, wo das Notizbuch selbst und der Shinigami Rem endlich offengelegt werden. Sein Beharren darauf, die Dreizehn-Tage-Regel zu testen, besiegelt sein Schicksal. Watari stirbt an einem Herzinfarkt, Momente nachdem er die Fallakten gelöscht hat, und Rem, die manipuliert wurde, um Misa zu schützen, schreibt auch den Namen des Detektivs. Er rutscht von seinem Stuhl, als Lights triumphierendes Grinsen ihm sagt, dass seine Vermutungen die ganze Zeit über richtig waren. Sein Tod sendet eine automatische Warnung zurück an Wammy's House, und zwei seiner Schüler, Near und Mello, nehmen die Jagd auf, um zu beenden, was er begonnen hat.