Kapitel 68

Neunundzwanzig Jahre nach Himmels Tod durchquert die Gruppe die Nachricht-Region, während die Luft kälter wird, was darauf hinweist, dass das vulkanische Land hinter ihnen liegt und die Grenze zur Hochebene vor ihnen liegt. Nachdem sie ihre Vorräte aufgestockt haben, wobei Frieren einen Koffer vorführt, der weit mehr fasst, als sein äußeres Aussehen vermuten lässt, ermöglicht Ferns Status als Magier erster Klasse eine zügige Durchreise durch den bewachten Kontrollpunkt. Stark ist wenig beeindruckt von der scheinbar gewöhnlichen Erscheinung der angeblich tödlichen Hochlandregion, bis reptilienartige Kreaturen sie plötzlich umzingeln.

Darauf folgt eine Aneinanderreihung von Begegnungen: Das Trio trifft auf einen hoch aufragenden Golem, flieht vor einem schlangenartigen Ungeheuer und entkommt in drei schlaflosen Tagen einer geflügelten Schreckensgestalt. Endlich taucht in der Nacht ein Dorf auf, zur Erleichterung Ferns und in Starks fester Überzeugung, dass er dem Untergang geweiht ist.

Ein Einheimischer leiht ihnen eine leere Hütte und bittet sie im Gegenzug um einen Gefallen: Er nennt ein mächtiges Monster weiter oben am Weg, das den Ritterorden zurückgeschlagen und die Händler in die Flucht geschlagen hat. Frieren willigt ein, da die Gruppe ohnehin in diese Richtung unterwegs ist. Als Stark sich fragt, warum die Dorfbewohner nicht einfach südwärts in Sicherheit ziehen, antwortet der Mann, dass dieses gefahrvolle Land der Ort ist, an dem seine Familie geboren und aufgewachsen ist, geprägt von ihren Erinnerungen, und fragt, wie jemand seine Heimat je verlassen könne. Diese Überzeugung berührt Stark tief und entlockt Frieren ein schwaches Lächeln.

Am nächsten Morgen stellen sie sich dem schwerttragenden Ungeheuer entgegen, das den Weg versperrt. Stark hält es lange genug fest, damit Fern und Frieren Zoltraak entfesseln und es in Staub zerfallen lassen. Frieren warnt, dass tief in der Hochebene unzählige ebenso wilde Monster lauern, und ein demoralisierter Stark fragt sich laut, ob eine Seeroute wohl klüger gewesen wäre.

Eine Erinnerung gibt ihm Antwort. Nachdem die alte Heldengruppe einst ein schockierend starkes Wesen niedergestreckt hatte, hatte Frieren selbst vorgeschlagen, sie hätten segeln sollen; doch Himmel erklärte damals, gerade die Gefahr sei der ganze Sinn, denn so viele Menschen nannten die Hochebene ihr Zuhause, und er sei zum Helden geworden, um auch die Ländereien anderer zu schützen, nicht nur die seinen. Frieren gibt diese Lehre an Stark weiter, der mit einem Lächeln einlenkt, während Fern entschlossen ist, ihr Bestes zu geben, doch seine Knie geben vor Erschöpfung nach, und sie bezeichnet ihn als erbärmlich. Stoltz erscheint auf dem Titelbild, und die täuschende Kapazität des Koffers wird erwähnt.