Kapitel 70

Dreißig Jahre nach Himmels Tod dringt die Partei in Gebiete ein, die von der Norm-Gesellschaft beherrscht werden, und überlebt seitdem von knochenhartem Brot, da der karge Norden keinerlei echte Versorgungskette besitzt. Sie erreichen eine befestigte Stadt, die als Hauptsitz des Unternehmens dient, eine bewaffnete Handelsmacht, die Frieren als den wahren Herrscher der Hochebene bezeichnet, in der Praxis mächtiger als jede Nation. Sie warnt Fern und Stark davor, mit einem so einflussreichen Unternehmen Ärger zu bekommen.

Eine Empfangsdame erkennt Frieren anhand eines Archivbands und geleitet sie zu Norm, dem derzeitigen Chef des Unternehmens. Er verlangt, dass sie eine seit achtzig Jahren unbezahlte Schuld begleicht. Frieren protestiert, man habe ihr gesagt, sie könne jederzeit zurückgezahlt werden, doch Norm weigert sich, irgendeine mündliche Vereinbarung anzuerkennen, die sein nachsichtiger Vorfahr getroffen haben mag. Sie bietet die gesamte Geldbörse der Partei mit Gold, Silber und Kupfer an, winkt sogar das Wechselgeld ab, doch er tut dies als bei weitem unzureichend ab.

Die nächste Szene zeigt Frieren in Bergarbeiterkleidung, verurteilt zu dreihundert Jahren Zwangsarbeit, während alles, was sie besitzt, als Pfand beschlagnahmt wurde. Mit Tränen im Blick nimmt sie Abschied, während Wachen sie abführen und Fern sowie Stark verwirrt zurückbleiben. Norm erklärt den beiden, dass es aussichtslos sei, ihre Freiheit zu erkaufen, da die Zinsen die Summe auf über fünfhundert Strahl-Münzen angeschwollen haben. In jener Nacht, tief in den staubigen Stollen, nähert sich auf Befehl des Präsidenten eine Gruppe von Bergleuten, und eine lächelnde Frieren wirkt einen Zauber, der ihnen eine Silberader genau markiert, auf die sie zuzugraben gilt.

Eine Rückblende legt die Wahrheit offen. Norm war selbst in die Mine hinabgestiegen und hatte gehört, wie Frieren seinen heldenhaften Vorgänger lobte, jenen Mann, der in unfruchtbares Land investierte, das Verteilernetz der Hochebene aufbaute und die Heldenpartei finanzierte, ohne etwas dafür zu erwarten. Sein Nachfolger hatte sie enttäuscht durch seine Kälte, doch sie vermutete einen Grund dahinter.

Norm gestand, dass wiedererstarkte Dämonenaktivitäten die Versorgungswege zerstört und fast ein Drittel der bewaffneten Karawanen und Soldaten des Unternehmens vernichtet hätten. Eine Nation in diesem Zustand wäre zusammengebrochen, doch ein Unternehmen mit Kapital kann sich immer wieder neu aufbauen, und Frierens Ankunft hatte dem alten Schuldschein plötzlich Wert verliehen. Das Auffinden von Silber in der noch erschließenden Mine würde genug Gewinn bringen, um die Schuld der Heldenpartei vollständig zu tilgen; daher bat er sie förmlich, beim Wiederaufbau des Netzes für die Menschen der Hochebene zu helfen, und versprach, dass weiches Brot eines Tages auch in die entferntesten Winkel gelangen werde. Gerührt von seiner kaufmännischen List und stets entschlossen, die Güte seines Ahnen zu vergelten, willigte sie ein. Die Bergleute stoßen auf eine gewaltige Ader, und am Morgen erhält Frieren ihre Habseligkeiten zurück, gerade als Fern einen nächtlichen Überfall plant, um sie zu befreien. Norm debütiert als Präsident des Unternehmens.