Capítulo 22: El hombre enmascarado

En la carnicería de los Curtis, Sig se preocupa por si los chicos sobrevivirán solos en la isla Yock, pero Izumi le asegura que la experiencia directa enseñará la naturaleza de la alquimia mejor que cualquier libro, describiendo la isla como cálida, bien provista de caza y plantas, y libre de bestias peligrosas. En ese mismo momento, los jóvenes Edward y Alphonse son atacados por un hombre enmascarado salvaje. Su torpe lucha resulta inútil, así que huyen al bosque y se esconden hasta el amanecer. Decididos a valerse por sí mismos, los chicos construyen trampas y herramientas, aunque su reparo a matar animales pequeños y su fracaso para pescar casi los quiebran. Cuando la suerte finalmente les concede un pez, el hombre enmascarado ataca de nuevo, roba la comida, les da una paliza y reclama la isla como suya. Durante dos semanas agotadoras luchan con trampas, pesca escasa, experimentos inútiles con plantas y asaltos constantes.

Desgastado por el hambre y la derrota, Al estalla y exige saber qué tiene que ver todo esto con la alquimia. Tras otra paliza, Edward observa a unas hormigas despojar a una cigarra muerta y llora, viendo su propio destino probable. Cuando el hombre enmascarado se agacha sobre ellos y les ordena seguir luchando, Ed insiste en que no quiere morir pero se derrumba desesperado. Los hermanos despiertan y descubren que su atacante ha encendido un fuego y ha cocinado dos peces grandes para ellos, y comen agradecidos con lágrimas en los ojos. Renovados por el roce con la muerte, regresan a la rutina diaria, y durante las dos semanas siguientes aprenden a distinguir las plantas comestibles de las venenosas, a pescar bien, a cazar con solemne respeto y a contener al hombre enmascarado. Al hacerlo comprenden que, como humanos, son solo una parte diminuta de un inmenso todo que fluye, que sus cuerpos algún día se descompondrán para alimentar a las plantas que alimentan a los animales que alimentan a las personas, completando el ciclo. Aprovechar ese flujo para deconstruir y reconstruir es el corazón mismo de la alquimia, la respuesta al acertijo de Izumi.

El trigésimo día Izumi regresa en barco, y cuando los fortalecidos hermanos responden correctamente a su acertijo, los declara sus aprendices y les promete camas cálidas y comida de vuelta en Dublith. Mientras celebran, el hombre enmascarado salta a su barco, ganándose el elogio de Izumi. Ella revela que es Mason, su empleado de la carnicería, a quien había pedido que se quedara en la isla y los vigilara. Cuando Al exige saber por qué lo hizo atacar, Izumi explica que las peleas tenían como fin endurecerlos físicamente, y luego advierte que su verdadero entrenamiento será mucho más duro.

Los Elric soportan un mes de hambre y ataques repetidos de un hombre salvaje enmascarado en la isla Yock, salvados una vez de la muerte cuando él inesperadamente los alimenta. A través de la dura prueba llegan al concepto central de la alquimia, el flujo del cosmos mediante la deconstrucción y la reconstrucción, y resuelven el acertijo de Izumi. Ella los acepta como aprendices y revela que el hombre enmascarado era su empleado Mason, colocado allí para fortalecerlos antes de que comience el verdadero entrenamiento.

El capítulo revela que el propio aprendizaje de alquimia de Izumi tuvo lugar en el monte Briggs, donde ella también fue dejada sola durante un mes, muy parecido a los Elric.