Épisode 22 : Lone Wolf

Thorfinn se mesure à Askeladd mais sent quelque chose d'anormal chez son adversaire. Observant aux côtés de Canute, Thorkell parie qu'Askeladd l'emportera grâce à son aura, et s'irrite lorsque Canute raisonne qu'un homme qui a battu Thorkell devrait logiquement être le plus fort des trois. Askeladd pousse Thorfinn à attaquer, saisit ses mains avec aisance et le roue de coups tout en notant que le garçon ne comprend jamais pourquoi chaque affrontement se termine ainsi. Thorkell reconnaît que ce n'est pas un vrai duel ; Askeladd lit entièrement les habitudes de Thorfinn. Une fois Thorfinn évanoui, Canute met fin au combat et lui dit de réessayer seulement après la guérison de son bras.

Askeladd explique la faille du garçon : il réfléchit clairement lorsqu'il est calme, mais dès que sa colère s'enflamme ses yeux trahissent sa cible et son esprit se coupe. Il méprise cela chez tous les combattants nordiques, qui hurlent et frappent sans discipline ni grâce. Le premier homme qu'Askeladd ait jamais tué, révèle-t-il, fut son propre père, et il propose d'apprendre à Thorfinn comment tuer un homme que l'on hait.

Sa mère était esclave, et depuis son plus ancien souvenir Askeladd a trimé à la forge et aux étables, perpétuellement maculé de cendre, de charbon et de fumier, ce qui lui valut le nom signifiant couvert de cendre. Son père Olaf, né dans une puissante famille du Jutland, aimait les femmes, la boisson et le meurtre. La mère d'Askeladd, autrefois esclave favorite, fut traitée comme un animal après être tombée malade ; elle lui remplit la tête de récits d'Artorius, un héros ancestral qu'elle croyait revenu d'un paradis au-delà de la mer pour la libérer. Lorsqu'Askeladd eut onze ans, son esprit se brisa et elle erra au-dehors en prenant Olaf pour ce héros. Alors qu'Olaf tirait son épée, le garçon saisit une lame pour la première fois et frappa, l'arme semblant naturelle dans sa main. Olaf le maîtrisa mais reconnut son propre fils et, y voyant du potentiel, le laissa vivre dans la maisonnée.

Askeladd prit son mal en patience, s'entraînant durement, restant respectueux, gagnant l'acceptation comme fils d'Olaf pendant deux ans, puis le tua dans son sommeil. Il utilisa une lame appartenant à un demi-frère aîné qu'Olaf n'aimait pas, si bien que la famille pendit ce frère pour le meurtre tandis qu'Askeladd héritait du domaine. Une décennie plus tard, Thorfinn ne parvient toujours pas à le tuer, ce qu'Askeladd qualifie de preuve de la sottise du garçon. Lorsque Thorfinn jure à nouveau de l'abattre, Askeladd s'éloigne, le comparant à un chien courant après des miettes, et Thorfinn manque de force pour le suivre. Portant le corps de Bjorn pour l'enterrer, Askeladd dit à Canute que le prince est celui qui est vraiment fait pour être roi.

Thorfinn perd un autre combat déséquilibré, son tempérament le rendant lisible pour Askeladd. Askeladd livre l'intégralité de son passé : élevé comme fils d'une mère esclave, poussé à tuer son père Olaf après deux ans de loyauté feinte, et faisant accuser un demi-frère aîné pour le crime. Il dit à Thorfinn que leurs duels n'ont jamais été de vrais affrontements. Ensuite, Askeladd affirme à Canute que le prince, et non lui-même, est le candidat légitime à la royauté.

Lone Wolf a été diffusé le 15 décembre 2019, adaptant les chapitres 46 et 47. Yasuo Ejima a réalisé l'épisode d'après le storyboard de Tetsuo Ichimura, avec des scénarios de Hiroshi Seko et Kenta Ihara. L'épisode marque le premier aperçu complet d'Olaf et de Lydia, la mère d'Askeladd. Dark Crow ouvre et Drown clôt l'épisode.