Chapitre 21 : Valhalla

En novembre 1013, Thorkell se prélasse dans une charrette tandis que ses guerriers escortent leurs prisonniers, le prince Canute, le conseiller Ragnar et le prêtre trempé Willibald, le long d'un chemin forestier entre Marlborough et Bath. Les soldats échangent des plaisanteries sur la saison, la bière anglaise et les femmes du coin avant que leur conversation ne dérive vers la foi. Remarquant que les sanctuaires des anciennes divinités cèdent sans cesse la place aux églises, ils se chamaillent pour savoir si les puissances d'Asgard ou Jésus l'emporteraient, et Thorkell soumet la question au prince pour qu'il tranche. Canute garde le silence, et Ragnar rétorque que mêler le garçon à de tels bavardages le rabaisse.

Thorkell concède que capturer des otages va à l'encontre de son tempérament, mais insiste que c'était son seul moyen de pousser le roi Sweyn à cesser de l'ignorer. Quand il se plaint de se sentir seul, un soldat le compare à une jeune fille éprise, et toute la troupe hurle de rire. Ragnar demande pourquoi à peine cinq cents combattants oseraient affronter seize mille hommes, ce qui amène Thorkell à lui rappeler que les vrais Nordiques aspirent à une mort honnête au combat et à la place au Valhalla qu'elle peut offrir. Willibald se redresse alors brusquement, délirant qu'il contemple Dieu et suppliant qu'on lui montre Son amour, jusqu'à ce que sa coupe vide explique l'emportement ; interrogé sur qui est le plus grand, Jésus ou les dieux nordiques, le moine répond que c'est celui qui a inventé l'alcool.

La colonne s'arrête, et Thorkell lance une lance qui arrache un cri dans les arbres, révélant une embuscade sur la pente. Un porte-parole déclare que deux mille hommes loyaux à Ragnar et à Canute les ont acculés et exige que les captifs soient livrés en échange de leurs vies. Il vacille en voyant le prince et ses compagnons déjà marcher vers lui, libérés sur-le-champ. Avide d'un vrai combat, Thorkell pousse les loyalistes à charger, bien qu'il évalue bientôt leur force réelle à près de quatre cents hommes. Tandis que Ragnar se désespère à l'idée d'un remake de Londres, les pillards perçoivent une odeur de charbon et voient la fumée s'élever, pendant qu'Askeladd et Thorfinn observent les cendres qui dérivent depuis leur cachette.

Thorkell libère Canute, Ragnar et Willibald dès que leurs sauveteurs présumés apparaissent, privant l'embuscade de tout levier, puis appâte les guerriers loyalistes pour qu'ils attaquent afin de savourer l'affrontement qu'il désire. Sous la bravade, le chapitre oppose l'aspiration nordique à une mort glorieuse digne du Valhalla au pragmatisme las de Ragnar. Le coup décisif reste caché aux bagarreurs : le vent en sa faveur, Askeladd ordonne de mettre des tonneaux en position, et les dernières cases de fumée qui s'élève révèlent que son piège de feu a été tendu sous les yeux de Thorfinn.

Il s'agit du vingt et unième chapitre de Vinland Saga, imprimé dans le tome 3 et publié pour la première fois le 25 avril 2006 sur trente-quatre pages dans le numéro 2006-06. Son titre japonais, ヴァルハラ (Varuhara), rend l'au-delà nordique Valhalla, faisant écho à l'épigraphe d'ouverture dans laquelle Thorkell décrit comment les Valkyries rassemblent les guerriers dignes, les Einherjar, pour traverser le Bifrost vers Asgard. Le chapitre est adapté en épisode 11 de l'anime, et les pages bonus du tome 3 l'associent à l'histoire parallèle de Ylfa.