Chapitre 20 : Ragnarok

Dans un chaleureux village agricole près de Bath, à quatre-vingt-dix miles à l'ouest de Londres en novembre 1013, Thorfinn rêve d'une enfance loin de l'Islande, vivant parmi sa famille dans une douce terre de champs vallonnés. Dans cette vision, son père l'exhorte à abandonner sa soif de vengeance, puis s'effondre sous une pluie de flèches tandis que des pillards déferlent. Le garçon se réveille en hurlant dans une grange remplie de foin, où quatre de ses compagnons maintiennent au sol une Anglaise bâillonnée. Invité à se joindre à eux, Thorfinn croise silencieusement le regard de la captive, ramasse sa couverture et sort, laissant les hommes grommeler qu'il les méprise toujours.

En passant près du reste de l'équipage qui boit et festoye, il surprend leurs plaintes. Les hommes ne comprennent pas pourquoi Askeladd les maintient à piller de minuscules hameaux alors que l'armée principale a depuis longtemps marché vers le nord, vers le Danelaw, et que le butin de la saison a été maigre. Bjorn exprime une pensée plus sombre : après une décennie à saigner l'Angleterre à blanc, avec le roi anglais fuyant son trône et le Danemark quasiment victorieux, il pourrait ne plus y avoir de prochaine année de pillage. Il concède que Thorkell tient toujours Londres, mais prévient que le géant est nordique et pourrait changer de camp à tout moment. Lorsque deux hommes, Ake et Tore, en viennent aux mains pour une insulte, Bjorn hausse les épaules et dit à un spectateur de prévenir Askeladd seulement si quelqu'un meurt.

Thorfinn grimpe sur une colline couronnée de vieilles ruines et y trouve Askeladd déjà assis. Invité à excuser l'équipage tapageur, le garçon rejette froidement cette familiarité, rappelant à Askeladd qu'il n'est pas membre de la bande et promettant de lui trancher la gorge un jour. Askeladd répond calmement que le temps favorise les jeunes, que même l'homme le plus puissant doit vieillir et mourir, et désigne les pierres en ruine qui les entourent. Elles n'ont pas été érigées par les Saxons mais par les Romains qui régnaient sur la Britannia avant d'être anéantis cinq siècles plus tôt, un peuple qu'il décrit comme plus avancé qu'aucun de ceux qui vivent aujourd'hui. Jetant à Thorfinn une vieille pièce romaine, il soutient que l'âge de l'homme vieillit doucement, les Saxons qui ont effacé les Romains étant à leur tour en train d'être effacés. Il évoque la croyance chrétienne en un jugement dernier prévu dans deux décennies, que Thorfinn nomme Ragnarok, et déclare que le soleil se lève sur le crépuscule de l'humanité.

Un cavalier solitaire apparaît alors, un des leurs. Prenant la petite bande pour l'armée principale, il révèle qu'il sert sous les ordres de Ragnar dans la compagnie du prince Canute. Askeladd apprend que Thorkell a jailli de Londres avec cinq cents hommes, brisant le siège et pourchassant tout sauf quatre cents des quatre mille hommes de Canute avant de capturer le prince. Les survivants cherchent l'armée principale pour se regrouper et libérer leur seigneur, et le messager supplie la centaine d'Askeladd de les aider. Bjorn laisse la décision à Askeladd et, refusant de s'éteindre discrètement à l'approche du Ragnarok, celui-ci tranche brusquement la tête du cavalier. À l'horreur de son équipage stupéfait, il ordonne d'enterrer le corps et le cheval, puis rallie tout le monde en promettant qu'eux seuls secourront Canute, affronteront Thorkell et s'empareront de l'intégralité de la récompense pour l'héritier du trône danois. Tandis que les hommes rugissent leur approbation, Bjorn demande si un plan se cache derrière cette bravade, et Askeladd répond seulement qu'ils peuvent tout aussi bien semer le chaos à l'heure où le monde se meurt.

Le rêve récurrent de Thorfinn redéfinit son foyer perdu comme le pays chaud et fertile des derniers jours de sa famille plutôt que l'Islande, liant son chagrin au souvenir de Thors fauché sous les coups. Son refus de participer à l'agression dans la grange souligne la distance morale qu'il maintient avec la bande.

Le rapport du cavalier apporte le tournant du chapitre : Thorkell a brisé le siège de Londres, anéanti l'armée de Canute et capturé le prince. L'exécution soudaine du messager par Askeladd scelle sa décision de s'emparer seul de l'héritier captif, plaçant l'équipage sur une trajectoire de collision avec Thorkell et orientant la guerre plus large vers les ambitions propres de la bande.

Intitulé ラグナロク (Ragunaroku), le chapitre a été publié le 25 mars 2006 sur quarante pages et se situe entre les chapitres 19 et 21 au sein du troisième volume relié.

Son contenu a été adapté dans le dixième épisode de la série télévisée. Les réflexions d'Askeladd sur les Romains de Britannia et le Ragnarok à venir confèrent à l'épisode son atmosphère pesante de fin d'époque, présentant les bouleversements politiques de la campagne d'Angleterre comme une civilisation cédant la place à la suivante.