Chapitre 37 : La Définition de l'amour

Ayant achevé l'ancienne bande d'Askeladd, les hommes de Thorkell se divertissent, utilisant la tête coupée d'Ear comme cible pour le tir à l'arc et dépouillant les cadavres et les chariots de tout ce qui a de la valeur. Certains grognent que leurs ennemis ont à peine combattu et que des mises à mort aussi faciles ne vaudront jamais à personne une place au Valhalla. Attirés par les acclamations continues, ils trouvent Thorfinn toujours debout, trempé de sueur mais indemne, ayant même ouvert des entailles sur les bras de Thorkell. Thorkell le félicite, disant que seule une poignée d'hommes pourrait l'égaler, et arrache son manteau en ruine pour révéler la même cotte de mailles que lors de Londres. Reconnaissant qu'une frappe directe aux points vitaux lui a fait défaut là-bas, Thorfinn décide de trancher un tendon et d'estropier le géant avant de l'achever.

Thorkell qualifie Thorfinn de bon combattant mais juge son maniement de l'épée ordinaire, demandant s'il a déjà senti qu'il lui manquait quelque chose qui ferait de lui un guerrier accompli. Thorfinn rit et retourne la question à un homme qui se contente d'écraser des adversaires plus faibles, mais Thorkell, devenant sérieux, admet que lui aussi il lui manque quelque chose et qu'il avait espéré l'apprendre du fils de Thors. Il demande à Thorfinn ce qui fait un vrai guerrier et ces mots ramènent Thorfinn aux derniers instants de son père. Soupçonnant une ruse destinée à briser sa concentration, il chasse cette pensée et Thorkell constate avec certitude que le garçon ne connaît pas la réponse. Furieux, Thorfinn charge, tailladant les bras du géant mais constatant que les entailles sont trop peu profondes pour neutraliser un coude ou un genou. Thorkell projette de la neige d'un coup de ses haches, donne un coup de pied à Thorfinn aveuglé et le propulse haut dans les airs. Thorfinn amortit le coup en prenant appui sur le coup de pied mais est tout de même projeté dans la cime d'un arbre, dégringolant à travers les branches qui se brisent.

Toujours en conversation avec Willibald, Canute demande si le moine veut dire que Ragnar ne l'aimait pas et Willibald le confirme. Interrogé sur qui incarne alors le véritable amour, Willibald désigne un cadavre à proximité et dit que c'est l'homme mort, plus beau que toute âme vivante, car il ne haïra jamais, ne tuera jamais et ne volera jamais, ne se plaindra pas tandis que son corps nourrit les insectes et se disperse au vent. La mort, dit-il, est ce qui achève un homme. Canute demande si l'essence de l'amour est donc la mort et Willibald acquiesce. Pressé sur ce qu'un parent ressent pour un enfant, un époux pour son conjoint ou Ragnar pour le prince, Willibald appelle cela de la discrimination, guère différent de s'incliner devant un roi ou de fouetter un esclave, puisque Ragnar a estimé la vie de Canute au-dessus de la sienne tout en laissant soixante-deux innocents mourir pour lui.

Comprenant enfin, Canute déclare que la neige est amour, et que le ciel, le soleil, le vent, les arbres et les montagnes le sont aussi. Willibald lui dit qu'il a compris. En pleurs, Canute demande comment une création divine si pleine d'amour peut être remplie d'hommes dont les cœurs n'en contiennent aucun, et Willibald répond que l'Église enseigne que l'humanité est tombée dans la misère, exilée du paradis, lorsque les ancêtres ont péché et se sont détournés de Dieu. À proximité, tandis que les guerriers continuent de tirer des flèches sur les morts et de piller, un Thorfinn gémissant commence à s'extraire de la neige, enseveli sous des branches brisées.

Thorkell révèle sa cotte de mailles et demande à Thorfinn ce qui fait un vrai guerrier, touchant sans le savoir le souvenir de la mort de Thors. Les entailles superficielles de Thorfinn ne parviennent pas à estropier le géant, qui le projette d'un coup de pied haut dans un arbre. Willibald amène Canute à croire que la mort achève un homme et que l'amour, chez les vivants, n'est en réalité que discrimination. Canute conclut que le monde naturel tout entier déborde d'amour tandis que les cœurs humains n'en contiennent aucun. Un Thorfinn meurtri survit à la chute et commence à se relever.

Recueilli dans le volume 6 et adapté dans l'épisode 18, ce chapitre porte le titre japonais Ai no Teigi. Son dialogue avec Willibald livre l'une des méditations les plus sombres de la série, redéfinissant l'amour comme la mort et assimilant l'affection humaine à une discrimination intéressée. L'échange cristallise la crise spirituelle qui pousse Canute vers la résolution impitoyable qu'il affiche dans les chapitres suivants.