संरक्षक (1)

जब Rosine और Jill उड़ती रहती हैं, अपोस्टल लड़की को Guts पर मोहित होने को लेकर चिढ़ाता है और उसे आश्वस्त करता है कि वयस्क संरक्षक Misty Valley के निवासियों को हानि पहुँचाने वालों से बचाते हैं। इस बीच Guts घाटी के मुहाने पर पहुँचता है, कोहरे में डूबा मरे हुए पेड़ों का जंगल। हालाँकि कोई अपोस्टल दिखाई नहीं देता, उसका Brand रक्तस्राव करता है, और अंदर गहराई में उसे मानव शवों जैसा दिखने वाला एक विशाल ढेर मिलता है, जिसके बीच से कई आकृतियाँ उठती हैं।

वे वही डाकू हैं जिन्होंने कभी Jill को पकड़ा था और प्रेतग्रस्त पेड़ से भागे थे, अब बिखरे कवच के टुकड़ों को छोड़कर नग्न और खून से सने हुए। वे Guts से कहते हैं कि कोई भी वयस्क पुरुष आगे नहीं जा सकता, और जब वह पीछे हटने से इनकार करता है तो वे चारों हाथ-पैरों पर उस पर झपटते हैं। Guts फेंकने वाले चाकू फेंकता है और अपनी पुनरावर्तक क्रॉसबो उठाता है, इसे अपने कृत्रिम बाएँ हाथ पर टिकाकर दाएँ हाथ से खींचता है, उनकी आँखों और मुँह में सटीक निशाने लगाता है। डाकू मरे हुए लगते हैं, फिर भी जीवित हो उठते हैं और कीट जैसे राक्षसों में बदल जाते हैं। जब Guts एक पर वार करता है, तो एक कानखजूरा-बिच्छू संकर Dragon Slayer को अपने चिमटे में पकड़ लेता है और कसकर जकड़ लेता है।

निहत्था दिखते हुए एक कनखजूरा-मानव से घिरे होने पर, Guts कच्ची ताकत से तलवार को बगल की ओर घुमाता है, बिच्छू के ब्लेड से चिपके रहने के बावजूद कनखजूरे को दो टुकड़ों में काट देता है, फिर बिच्छू को ऊपर से नीचे तक चीर देता है। डाकू सरदार अगला हमला करता है, एक विशाल भृंग में बदलकर उसे दो टुकड़ों में काटने के लिए दौड़ता है, लेकिन Guts एक पेड़ से पीठ टिका लेता है ताकि चिमटे बंद न हो सकें, Dragon Slayer को ऊपर उठाता है ताकि हमला करते ही जानवर खुद ही उस पर बिंध जाए। मरते हुए भी, भृंग धीरे-धीरे अपने चिमटे बंद करता है, उनके सींगों को उसकी गर्दन की ओर धकेलता है, जब तक कि Guts अपनी क्रॉसबो से उसके अदृश्य चेहरे पर निकट से गोली मारकर उसे मार नहीं देता। फिर एक किलनी-मानव ऊपर के पेड़ से उतरता है जबकि वह अभी भी फँसा हुआ है। उसका खंजर चिमटों पर टूट जाता है, इसलिए वह तने पर पैर टिकाकर धक्का देता है, सींगों को लकड़ी से छुड़ाता है भले ही वे और गहरे कटते हैं। अंततः मुक्त होकर, गति उसे आगे की ओर पलटी में ले जाती है जो उतरने से पहले किलनी को दो टुकड़ों में चीर देती है। गर्दन से खून बहाते हुए और मुश्किल से खड़े, Guts ऊपर देखता है और कोहरे से ढकी शाखाओं पर बैठे दर्जनों और कीट-मानवों को देखता है।

Guts Misty Valley में प्रवेश करता है और Jill का अपहरण करने वाले डाकुओं का सामना करता है, जो अब वयस्कों को रोकने वाले कीट संरक्षकों में बदल चुके हैं। वह अपने फेंकने वाले चाकुओं, पुनरावर्तक क्रॉसबो और Dragon Slayer का उपयोग करके बिच्छू, कनखजूरा, भृंग सरदार और किलनी राक्षसों को मार देता है। बुरी तरह घायल और खून बहाते हुए, वह दर्जनों और कीट-मानवों को ऊपर प्रतीक्षा करते हुए पाता है। Rosine, Jill के साथ उड़ते हुए, शेखी बघारती है कि घाटी के संरक्षक किसी भी खतरे को बाहर रखते हैं।

Conviction Arc का यह 21 पृष्ठों का अध्याय Young Animal के अंक 17 में अगस्त 1997 में प्रकाशित हुआ था। यह घाटी के छद्म-अपोस्टल रक्षकों के विरुद्ध Guts की पुनरावर्तक क्रॉसबो और कृत्रिम बाँह को प्रदर्शित करने वाली एक लंबी एकल लड़ाई प्रस्तुत करता है। डाकू सरदार Deg का नाम अध्याय के पात्रों में है।