अध्याय 12: उत्तरी चौकी

हिमेल की मृत्यु के लगभग आठबीस वर्ष बाद, फ्रीरेन फेर्न और श्टार्क के साथ वाल में जाती है, जो केंद्रीय भूमि का एक किलेबंद शहर है और रीगेल कैनियन के किनारे बसा हुआ है। गार्ड कैप्टन उन्हें वापस लौटा देता है, क्योंकि उत्तरी भूमि में जाने वाली सीमा पर लगा वार्ड राक्षसों की गतिविधियों के बढ़ने के कारण सील बना हुआ है, और इसे कब खोला जाएगा, यह कहना मुश्किल है। फ्रीरेन इस देरी को बेध्यानी से टाल देती है, और इस मजबूर रुकावट को अपनी इच्छानुसार जादू का अध्ययन करने का एक दुर्लभ अवसर मानती है।

फेर्न यह सुनकर असहज हो जाती है कि यह बंदी दो वर्ष तक चल सकती है। एक शराबखाने के जम्बो बेरी स्पेशल के साथ, श्टार्क अपने युवावस्था में आइज़ेन के साथ इस व्यंजन को बाँटने की बात को याद करके नॉस्टैल्जिक हो जाता है और गुर्राता है कि यह उसे पहले जितना बड़ा नहीं लग रहा है। उसे यह आश्वासन मिलने के बाद कि वह यहाँ ठहरने की इच्छा नहीं रखता, फेर्न उसके साथ सीमा के पार जाने के लिए दूसरे रास्ते की तलाश में निकल जाती है, लेकिन ऊपर से उड़कर जाना नाकाम हो जाता है, क्योंकि वार्ड आकाश तक चढ़कर हवाई राक्षसों को रोकता है, और व्यापारिक गिल्ड इस बात की पुष्टि करती है कि सभी व्यापार पर रोक लगी हुई है। तस्कर और चोरों की गिल्ड भी कुछ नहीं देती।

अपनी बेचैनी के बारे में दबाव झेलते हुए, श्टार्क खुलासा करता है कि उसका समय भी लगभग खत्म हो रहा है। आइज़ेन ने एक बार उसे इस शहर तक ले जाकर खुले उत्तरी क्षितिज को दिखाया था और उसके कानों में नायक पार्टी के कारनामों की बातें भर दी थीं; अब श्टार्क अपने गुरु को इस कठिन लेकिन आनंदमय रास्ते की कहानियाँ सुनाकर ऋण से मुक्त करना चाहता है। राहत तब मिलती है जब गार्ड कैप्टन और वाल के कैस्टेलन फ्रीरेन को ढूँढ़कर उनसे माफी माँगते हैं और पार्टी को उनकी पूर्व सेवाओं के लिए आभार व्यक्त करते हुए और अशांत उत्तर की चिंता करते हुए आगे जाने देते हैं।

उत्तर की ओर की यात्रा तीनों के एक भव्य विदाई के बीच सीमा पार करते हुए फिर से शुरू होती है। फेर्न सोचती है कि फ्रीरेन का नाम लेने से ही शुरू से काम क्यों नहीं चल गया, और फ्रीरेन स्वीकार करती है कि उसे इस बात में संदेह था। यह दृश्य श्टार्क को गदगद कर देता है, जो याद करता है कि आइज़ेन भी इसी तरह के जश्न के बीच उत्तर की ओर निकला था, और फ्रीरेन भी उन जयघोष करती भीड़ को याद करती है जिन्होंने एक बार नायक पार्टी को उत्तर की ओर रवाना करते समय विदाई दी थी।

जम्बो बेरी स्पेशल वास्तव में वर्षों में छोटा हो गया था, हालाँकि बारकीपर श्टार्क के संदेह को समय की क्रूरता की बात कहकर खारिज कर देता है। अध्याय वाल के धनी और गरीब के बीच एक स्पष्ट विभाजन खींचता है। श्टार्क दावा करता है कि वह झूठ बोलने में माहिर है, जिसे फेर्न उसके गुंडागर्दी भरे चेहरे से जोड़ती है। यहाँ पहली बार गिल्डें कहानी में आती हैं, और पार्टी का उत्सवी निकलना जानबूझकर उस जुलूस की झलक दिखाता है जिसने एक बार इसी शहर से नायक पार्टी को उत्तर की ओर रवाना करते समय विदाई दी थी।