अध्याय 120: एक नायक का झूठा चित्र

हिमेल की मृत्यु के तीन दशक और एक साल बाद, फ्रीरेन, फेर्न और श्टार्क साम्राज्य क्षेत्र के अंदर बोहने गाँव पहुँचते हैं, और ठीक तभी वहाँ पहुँचते हैं जब मुक्ति उत्सव शुरू होने वाला होता है। यह वार्षिक आयोजन राक्षस राजा के पतन की तारीख को चिह्नित करता है, और स्थानीय महापौर यात्रियों का गर्मजोशी से स्वागत करता है और उन्हें शाम की धूम-धड़ाके में शामिल होने का आग्रह करता है। जब तीनों सड़कों पर घूमते हैं और निवासियों को सजावटी सामान लटकाते और दुकानें खड़ी करते देखते हैं, तब फ्रीरेन उत्सव के अर्थ की व्याख्या करती है और संकेत देती है कि एक भोज का इंतज़ाम हो सकता है, जिससे उसके सदैव भूखे साथी खुश हो जाते हैं।

जब रात छा जाती है, तब फ्रीरेन समूह को चौक की ओर ले जाती है ताकि वे गाँव की हिमेल की प्रतिमा को छू सकें, क्योंकि स्थानीय मान्यता के अनुसार ऐसा करने से भाग्य बदलता है। श्टार्क इस अंधविश्वास पर संदेह करता है, लेकिन फ्रीरेन तर्क देती है कि कोशिश करने में कोई नुकसान नहीं है। जो उन्हें मिलता है, उससे वे रुक जाते हैं: इस हिमेल को एक बलिष्ठ, कठोर चेहरे वाले व्यक्ति के रूप में तराशा गया है, जो अभिजात वर्ग की शानदार वेशभूषा में आवृत है; वह अन्य सभी चित्रों से इतना भिन्न है कि श्टार्क उसे पहली बार में पहचान ही नहीं पाता। फ्रीरेन को इससे कोई आश्चर्य नहीं होता, क्योंकि उसे एक क्षेत्रीय प्रतिमा याद आती है जिसने फ्लामे को किसी अस्पष्ट बूढ़े व्यक्ति के रूप में ढाल दिया था, और वह यह भी बताती है कि साम्राज्य ने अपने मृत नायकों को लंबे समय से पूजा के वस्तु के रूप में प्रतिष्ठित किया है। महापौर बताता है कि ग्रामीणों ने इस नई प्रतिमा को उस समय वित्तपोषित किया जब पुरानी प्रतिमा घिस गई थी।

जब श्टार्क इस खुले असंगति की ओर ध्यान दिलाना चाहता है, तब फ्रीरेन उसे रोक देती है और उसे वहाँ से ले जाती है, क्योंकि उसे नगर की खुशी को बिगाड़ने का कोई मतलब नहीं लगता। वह बताती है कि जितना अधिक उत्तर की ओर जाया जाता है, उतना ही अधिक ज़ोर-शोर से हिमेल की पूजा होती है, और समुदाय उसकी ऐसी छवि से चिपके रहते हैं जो उस व्यक्ति से काफ़ी दूर है जिसे वह जानती थी। उसका कहना है कि इसमें कोई दुर्भावना नहीं है; ग्रामीण हिमेल से बेहद प्रेम करते हैं और जो उन्हें शानदार श्रद्धांजलि लगती है, उसे बनाते हैं, भले ही उसकी तने हुए रईस की शैली हिमेल की अपनी पसंद से बिल्कुल भी मेल नहीं खाती हो।

दुकानों का आनंद लेने और एक पेटभर भोजन करने के बाद, फ्रीरेन अकेले वापस लौटती है ताकि प्रतिमा को छू सके, और उस पल से राक्षस राजा के पतन के ठीक बाद की एक याद ताज़ा हो जाती है। राजधानी की ओर घर लौटते हुए, नायक पार्टी इसी गाँव से गुज़री थी और उसने एक बूढ़े आदमी को बच्चों को यह दावा करते हुए चकित करते हुए सुना था कि हिमेल ने एक सौ मीटर लंबे सर्प को दो टुकड़ों में काट दिया था। हाइटर और आइज़ेन इस पर हँसे थे, क्योंकि उन्हें याद था कि वास्तविक जीव केवल दस मीटर लंबा था, जबकि हिमेल ने उसे झूठ-मूठ दो सौ मीटर तक बढ़ा दिया था और तुरंत उसकी खिल्ली उड़ाई गई थी। फ्रीरेन ने अन्य सदस्यों से ऐसी बड़ी-बड़ी कहानियों को गंभीरता से लेने का आग्रह किया था, चेतावनी देते हुए कि अतिशयोक्तियाँ स्वीकृत तथ्यों में ढल जाती हैं। हिमेल भी इससे सहमत था, लेकिन उसने इससे समझौता कर लिया था: उनकी यात्रा मूर्खतापूर्ण और रोमांचक थी और उसने विश्व को बचाया था, और उस सत्य को कभी नहीं बदला जा सकता था। वर्तमान में प्रतिमा के सामने खड़ी होकर, फ्रीरेन स्वीकार करती है कि वह सही था, क्योंकि वह एक ऐसे नगर को देखती है जो विवरण भूल चुका है, लेकिन अब भी उसके द्वारा जीते गए शांति का जश्न मना रहा है। सुबह होते ही पार्टी उत्तर की ओर रवाना हो जाती है, और श्टार्क उत्सव की एक अफ़वाह को दोहराता है कि वह सर्प एक हज़ार मीटर लंबा था, जिससे फ्रीरेन को यह देखकर हँसी आती है कि कहानी कितनी बढ़ चुकी है।

अध्याय के मुखपृष्ठ कलाकृति में हिमेल को बोहने गाँव में दस मीटर लंबे सर्प को काटते हुए दिखाया गया है, जो एक विनम्र कार्य था, जिसे स्थानीय कथाकारों ने तब से अपनी पहचान से परे तक बढ़ाकर उस दंतकथा में बदल दिया है जिसका उत्सव में सम्मान किया जाता है।