अध्याय 56

उम्मीदवार आऊसर्स्ट में ठीक होते हैं, जहाँ फेर्न स्टार्क के सामने स्वीकार करती है कि फ्रीरेन ने उसे ठेस पहुँचाई है: जब भूमिगर्भ के परीक्षण के दौरान उसकी छड़ी टूट गई, तो उसके स्वामी ने ठंडे ढंग से एक नई खरीदने का प्रस्ताव दिया, यह समझे बिना कि टूटी हुई छड़ी हिमेल का उपहार थी और फेर्न के बचपन का एक हिस्सा था। स्टार्क, दोनों के बीच फँसा हुआ, बार-बार यही कहता रहता है कि फ्रीरेन का कोई बुरा इरादा नहीं है और वह सिर्फ अपनी तरफ़ से अच्छा कर रही है। फेर्न की नज़र से छिपकर, फ्रीरेन टूटी हुई छड़ी के टुकड़ों को इकट्ठा करती है और उन्हें रिच्टर के पास ले जाती है, उसे अगले चरण से पहले इसे फिर से पूरा करने के लिए ज़ोर देती है।

काम के लिए उकसाए जाने पर, रिच्टर छड़ी को ठीक करता है और अंत में उसे कबाड़ कहने के लिए माफ़ी माँगता है, यह समझते हुए कि उसे कितनी मोहब्बत से संभाला गया था। उस रात फेर्न लौटती है तो देखती है कि ठीक की गई छड़ी उसके तकिए पर रखी है, जबकि फ्रीरेन पास ही सो रही है। अगली सुबह, दूसरा चरण पार करने वाले बारह लोग तीसरी परीक्षा शुरू होने के लिए फाल्श के सामने एकत्र होते हैं।

फ्रीरेन फेर्न की टूटी हुई छड़ी रिच्टर को देती है, जो उसे एक ही दिन में ठीक कर देता है। फेर्न को ठीक की गई छड़ी अपने बिस्तर पर मिलती है। परीक्षा का तीसरा और अंतिम चरण पर्यवेक्षक फाल्श की देखरेख में शुरू होता है।

एक फ्लैशबैक में याद आता है कि एक कमज़ोर और बूढ़ी हिमेल एक छोटी फेर्न से कह रही थी कि भले ही फ्रीरेन ठंडी और अलग-थलग लगती हो, जिससे उसके आसपास के लोग परेशान होते हों, लेकिन उसकी बड़ी खूबी यह है कि वह ठीक उसी कमी को नोटिस करती है और उसकी चिंता करती है। यह याद फेर्न को ठीक की गई छड़ी के प्रति नरम कर देती है। चयन से बाहर हुए उम्मीदवारों में, उदास लाविने को कन्ने एक दुर्लभ सिर पर थपथपाकर ढाँढ़स बँधाती है, जबकि डेंकेन रिच्टर को उसकी हार के लिए ठिठोलता है और भविष्यवाणी करता है कि तीन साल बाद अगली कोशिश से पहले वह और भी मज़बूत हो जाएगा।