अध्याय 61

हिमेल की मृत्यु के छब्बीस वर्ष बाद, पार्टी साउम दलदल से गुज़रती है, जहाँ फ्रीरेन एक जादू-निष्क्रिय क्रिस्टल ढूँढ़ निकालती है और खुशी-खुशी बताती है कि यह किस तरह किसी भी जादू-विधि को दबा देता है और माना को इकट्ठा करके चमक उठता है। फेर्न, जो इसके पास खाना पकाने की आग भी नहीं जला सकती, दो बार उससे इस खतरनाक चीज़ को फेंक देने की गुहार लगाती है। थोड़ी देर बाद ही जमीन उनके नीचे से धंस जाती है और तीनों को एक विशाल गुफा में गिरा देती है, जिसकी दीवारें उसी क्रिस्टल से बनी हैं, जिससे दोनों जादूगर सामान्य लड़कियों की तरह निष्प्रभावी हो जाती हैं।

जब वे निकलने का रास्ता ढूँढ़ रहे होते हैं और एक भूमिगत झील के किनारे डेरा डालते हैं, तब फेर्न श्टार्क से कहती है कि बिना किसी माना के महसूस करना कितना डरावना है, जबकि फ्रीरेन बेफिक्र होकर सो रही होती है। तभी पानी से एक वेनमस एपेक्स ड्रैगन फूट कर निकलता है, जो श्टार्क के लिए एक घातक विरोधी है। फ्रीरेन शांत चित्त से समझाती है कि जब से वह जुड़ा था, तब से वह अपनी जान उस पर छोड़े हुए है, और उससे साहस दिखाने के बजाय वह उसके साथ भागने की पेशकश करती है। अपनी माना से एक क्रिस्टल शेयर को चार्ज करके वह जानवर को अंधा कर देती है और पार्टी एक साथ भाग निकलती है।

अगले गाँव की ओर पैदल चलते समय, जमीन धंस जाती है और पार्टी को एक ऐसी गुफा में गिरा देती है, जिसकी पूरी रचना जादू-निष्क्रिय क्रिस्टल से हुई है, जिससे उनका उड़ने वाला जादू विफल हो जाता है। वहाँ एक वेनमस एपेक्स ड्रैगन द्वारा घिरे होने पर, फ्रीरेन अपनी माना से चार्ज किए गए एक शेयर से उसे अंधा कर देती है, और समूह श्टार्क की पीठ पर बैठकर गुफा से भाग निकलता है और फिर उत्तर की ओर बढ़ता है।

फ्रीरेन क्रिस्टल को दुनिया का सबसे कठिन खनिज बताती है, जिसे जादू से काटना या शुद्ध करना असंभव है और जो इतना दुर्लभ है कि एक कंकड़ के लिए कई सोने के सिक्के मिल जाते हैं, जबकि एक बड़ा टुकड़ा एक बंगले को खरीद सकता है; इसलिए श्टार्क की गुफा के खजाने को बाहर निकालने की उम्मीद निराशाजनक है। श्टार्क पर उसका शांत भरोसा हीरो पार्टी के एक यादगार पल की गूँज है, जिसमें हिमेल ने आइज़ेन को विश्वास दिलाया था कि जब भी भागने की इच्छा उसे सताएगी, पूरा समूह उसके साथ भागेगा, जैसे कभी हाइटर ने आइज़ेन को और हिमेल ने फ्रीरेन को एक ड्रैगन से दूर ले जाया था। इस परीक्षा का अंत तब होता है जब सुरक्षा मिलते ही श्टार्क के पैर लड़खड़ा जाते हैं।