अध्याय 80: पवित्र बर्फ के क्रिस्टल

हिमेल की मृत्यु के तीस वर्ष बाद, फ्रीरेन, फेर्न और श्टार्क उत्तरी पठार के श्माल हिमक्षेत्र में यात्रा करते हैं, उनकी तिजोरी लगभग खाली है; फेर्न इस कमी का ठीकरा फ्रीरेन के खर्चों पर फोड़ती है। एक अवसर देखकर, फ्रीरेन पवित्र बर्फ के क्रिस्टलों की खोज के इर्द-गिर्द बढ़े एक साहसिक यात्रियों के शिविर में घुस जाती हैं, ये दुर्लभ खनिज केवल यहीं बनते हैं और जादू की बूटियों के निर्माण में काम आते हैं। श्टार्क उन्हें सीधे खोदकर निकालने का प्रस्ताव देते हैं, लेकिन फ्रीरेन बताती हैं कि इनकी कीमत दुर्लभता पर टिकी है। बाज़ार में इनके दाम सामान्य से लगभग दस गुना ज़्यादा होते हैं, और वह बताती हैं कि ये दुकानें उन साहसिक यात्रियों को सेवाएँ देती हैं जो इन क्रिस्टलों से अमीर हुए हैं, और यही खतरा जो खनिज के मूल्य को बढ़ाता है, पास ही घूमने वाले राक्षस, उपद्रव निपटाने के ठेकों का इनाम भी बढ़ा देता है; फेर्न इस बात को समझ लेती है, जिसकी फ्रीरेन प्रशंसा करती हैं।

वे एक ऐसा काम स्वीकार करते हैं जिसके दो भाग हैं: स्थानीय लोगों को ही पता चलने वाली एक छिपी हुई खान में राक्षसों को खदेड़ दें, फिर अतिक्रमणकारियों को रोकने के लिए एक बाधा खड़ी करें, यह रक्षा अखनन किए गए खनिज को तब तक सुरक्षित रखेगी, जब तक कामगार और पैसा जुट न जाएं। बर्फीले तूफानों को धता बताते हुए, वे उस स्थान तक पहुँचते हैं और एक विशाल भेड़िये जैसे जानवर से भिड़ते हैं; फ्रीरेन चेतावनी देती हैं कि जिस शिकार को शिविर के साहसिक यात्री नहीं संभाल सकते, उसके लिए पूरी सावधानी ज़रूरी है, और वे उसे गिरा देते हैं, फिर रात बिताने के लिए डेरा डालते हैं।

सूरज निकलते ही खान धधक उठती है, और उस दृश्य ने फ्रीरेन को वीर दल के साथ अपनी यात्राओं पर ले जाता है, जब वह, हिमेल, आइज़ेन और हाइटर एक बार ऐसी ही एक नस के सामने रुके थे। हिमेल, जिनका मकसद केवल यात्रा के लिए पैसे जुटाना था, ने कहा था कि ऐसी अद्भुत चीज़ें राक्षस राजा को ढालने के लायक बनाती हैं, और एक शांत युग का सपना देखा था, जब कोई भी उन्हें देख सकता है। फ्रीरेन सोचती हैं कि सभी नहीं देख सकते, लेकिन एक ऐसा युग आ गया है जब बहुत से लोग देखते हैं; यह उनके लिए अजीब सा एहसास है, और वह यह सोचकर पछताती हैं कि यह नस खोदकर नष्ट कर दी जाएगी। व्यक्तिरोधी बाधा खड़ी करने के बाद वे वापस लौटते हैं, और ठेकेदार स्वीकार करता है कि वह उस बाधा को खनन के लिए नहीं, बल्कि अपने वतन के उस दृश्य की रक्षा के लिए चाहता था, जिसने उसे पहली बार साहसिक यात्री बनाया था। जाने से पहले, फ्रीरेन एक महंगी जादुई वस्तु पर पैसा उड़ा देती हैं, जिससे फेर्न दुखी होती है और श्टार्क उनके धन को लेकर चिंतित हो जाते हैं।

पैसे की कमी से जूझते हुए, फ्रीरेन की टोली श्माल हिमक्षेत्र का एक काम लेती है: पवित्र बर्फ के क्रिस्टल की नस की रक्षा करने वाले राक्षसों को मार डालो, फिर व्यक्तिरोधी बाधा लगा दो। वे एक विशाल भेड़िये जैसे राक्षस को ढालते हैं और बाधा खड़ी करते हैं। ठेकेदार खुलासा करता है कि उसने बाधा खनन के बजाय अपने वतन के दृश्य को संरक्षित करने के लिए चाही थी।

हिमेल की मृत्यु के तीस वर्ष बाद की पृष्ठभूमि में, यह अध्याय पवित्र बर्फ के क्रिस्टलों पर केंद्रित है, ये खनिज जादू की बूटियों के घटक के रूप में काफी महत्वपूर्ण हैं। एक फ्लैशबैक में, वीर दल अपनी पुरानी यात्रा के दौरान एक चमकती नस के सामने जुटता है।