अध्याय 81: सुनहरा भूभाग

हिमेल की मृत्यु के तीस वर्ष बाद, फ्रीरेन और उसके साथी उत्तरी पठार के ऊँचे भाग पर स्थित वाइज़े क्षेत्र से गुज़रते हैं, जहाँ एक शांत, अनधिकृत काम उन तक प्रथम श्रेणी की जादूगर लुगनर के माध्यम से पहुँचता है। उसकी पहली प्रवृत्ति अस्वीकृति की होती है, क्योंकि अनधिकृत कार्य अड़चनें खड़ी करता है और वह उस आदमी से घृणा करने की बात छिपाती भी नहीं, जिसने श्टार्क के स्मरणानुसार एक बार उस पर बिना किसी कारण के प्रहार किया था और उसका कंधा घायल कर दिया था। पुरस्कारों में शामिल एक जादू-ग्रंथ उसका मन बदल देता है।

समूह सुनहरे भूभाग तक पहुँचता है, जो एक विशाल सोने का विस्तार है जो एक मज़बूत अंतर्ज्ञान-रोधी बाधा के पीछे सीलबंद है। आधी शताब्दी पूर्व इसके निर्माता, विनाश के ज्ञानी माख्त ने वाइज़े के किले वाले नगर को, उसकी दीवारों और उसके नागरिकों दोनों को पूरी तरह सोने में बदल दिया था; महाद्वीपीय जादू संघ ने इसका जवाब इस जगह को एक ऐसी बाधा से घेर कर दिया था जिसका उद्देश्य था कि वह उसे वहीं बंद रखे जब तक कि उम्र उसे ले न जाए। चूँकि उसकी शक्ति अभी भी मौसम-दर-मौसम बाहर रिसती है, इसलिए हर वर्ष नियुक्त रखवाले को बाधा को और चौड़ा करना पड़ता है, जो पचास वर्षों से निरंतर निभाया जा रहा है.

रखवाला डेंकेन निकलता है, जिसने सीरिए से प्रथम श्रेणी का दर्जा पाकर यह पद ग्रहण किया था, उसका अपना उत्तरी गाँव कुछ वर्ष पूर्व सोने के नीचे लुप्त हो चुका था। वह माख्त से लड़ने और सब कुछ वापस करने की योजना बनाता है, जिसे फ्रीरेन सर्वथा खारिज कर देती है: माख्त उन ग्यारह जादूगरों में शामिल है जिन्होंने कभी उसे परास्त किया है, और जीत अभी भी उसकी कल्पना से परे है, इसलिए वह यही समझती है कि सील को उसके जीवनकाल से अधिक टिकाऊ बनाकर रखना अधिक समझदारी है। डेंकेन स्वीकार करता है कि वह भी एक बार ऐसा ही सोचता था, परंतु समय की छुआई से अछूते अपने गृहनगर में लौटकर और अपनी स्वर्गीय पत्नी की कब्र पर फिर से खड़े होकर उसे एहसास होता है कि वह केवल अपने अतीत से भाग रहा था। उसके इस अंगीकार से फ्रीरेन की भी हिमेल की याद ताज़ा हो जाती है, जिसने एक बार उसे कहा था कि खुशहाल दिनों को ज़्यादा देर तक थामे रखने में कोई शर्म नहीं है, और वह डेंकेन को अपना लघु अवसर ढूँढने में मदद करने का वादा करती है।

एक जादू-ग्रंथ फ्रीरेन को लुगनर का काम स्वीकार करने के लिए राज़ी करता है, जिससे समूह वाइज़े के सोने में डूबे खंडहरों तक पहुँचता है। वे पाते हैं कि डेंकेन पचास वर्षों से माख्त को बंद रखने वाली सील की रखवाली कर रहा है, और जानते हैं कि वह अपने लुप्त गृहनगर पर माख्त के शाप को तोड़ने का इरादा रखता है। फ्रीरेन, जिसके अनुसार माख्त उन ग्यारह जादूगरों में शामिल है जिन्होंने कभी उसे परास्त किया है, पहले तो इसमें किसी भी तरह की भागीदारी से इनकार करती है, फिर हिमेल के उसके विचारों में उभरने और डेंकेन को जीत के लिए मदद देने के वादे के बाद वह झुक जाती है।

ये घटनाएँ हिमेल की मृत्यु के तीस वर्ष बाद की हैं और सुनहरे भूभाग के माख्त को एक भयानक वृत्त, विनाश के सात ज्ञानियों, के भीतर एक आकृति के रूप में प्रस्तुत करती हैं। वे यह भी पुष्टि करती हैं कि फ्रीरेन को केवल ग्यारह जादूगरों ने ही कभी युद्ध में परास्त किया है, जिनमें माख्त भी शामिल है।